Биография
Старшая дочь дипломата графа Петра Григорьевича Чернышева, крестника Петра Великого, многими считавшегося за его сына. Мать её, графиня Екатерина Андреевна, была дочерью известного начальника тайной канцелярии при Бироне, графа Андрея Ивановича Ушакова.
Молодые годы
Дарья Петровна провела детство и молодые годы за границей, где отец её много лет был посланником при датском, берлинском и английском дворах и послом в Париже. Там она получила то блестящее воспитание, которое поставило её, а также сестру её, княгиню Наталью Петровну Голицыну, известную под именем «Princesse Moustache», в ряду образованнейших русских женщин конца ХVIII века. Они обладали изысканными манерами, светским лоском, свободно владели четырьмя языками, но плохо знали русский язык. Вернувшись с родителями в Россию в 1765 году, Дарья была пожалована Екатериной II во фрейлины и окунулась в светскую жизнь — балы, домашние спектакли.
В июне 1766 года сёстры Чернышевы принимали участие в грандиозном костюмированном празднике, устроенном императрицей Екатериной II перед Зимним дворцом, где в качестве одного из главных распорядителей был будущий муж Дарьи — граф Салтыков. Он возглавлял один из четырех отрядов — славянский. Тремя другими (индийским, римским и турецким) начальствовали обер-шталмейстер двора П. И. Репнин и братья Г.Г. и А. Г. Орловы. Дамы и кавалеры этих отрядов соревновались в беге на колесницах и верховой езде. Победительницей среди женщин вышла Наталья Чернышёва.
В ноябре 1768 году Дарья Петровна принимала участие в постановке французской комедии, которая была дана при дворе по случаю выздоровления императрицы и великого князя после привития оспы. Современники отмечали, что она играла с такой непринужденностью и искусством, как будто выступала на сцене много лет.
Замужество
В 1771 году Дарья Петровна вышла замуж за прославленного героя Русско-турецкой войны генерала-поручика Ивана Петровича Салтыкова (1730—1809). Её сестра княгиня Голицына в своих заметках писала :
Граф Салтыков происходил из родовитой семьи, его деда генерал-аншефа С. А. Салтыкова императрица Анна Иоанновна звала «мой кузен» (её отец был женат на Салтыковой). Замужество позволило Дарье Петровне занять выдающееся положение в свете, чему немало способствовала и её крайне самобытная личность.
Высокого роста, представительная, с мужскими манерами, она своею величественной наружностью несколько напоминала Екатерину II. Многие упрекали Салтыкову в надменности, что отчасти объяснялось её молчаливостью в обществе вследствие недостаточного, благодаря заграничному воспитанию, знакомства с русским языком, который тогда не был еще вытеснен французским из гостиных большого света. Дарья Петровна пользовалась большим значением в свете и при дворе, и известна была независимостью и подчас резкостью своих суждений.
В 1780 году для поправления здоровья Дарья Петровна с мужем и дочерьми уехала за границу. В поездке они посетили Берлин, Дрезден, Брюссель, жили три месяца в Лондоне, и проведя больше года в Париже, летом 1783 года вернулись в Россию. С назначением в 1784 году графа Салтыкова генерал-губернатором Владимирского и Костромского наместничеств, семья в течение трёх лет жила во Владимире.
