Годы становления
Герхард Риттер родился весной 1888 года в городе Бад-Зоден-Аллендорф, что в Северном Гессене, в самом центре Германии. Предки Риттера были образованными людьми во многих поколениях: среди них врачи, учителя, юристы, а также многочисленные лютеранские священники. Священником был и отец будущего историка. Младший брат Риттера Хельмут стал известным востоковедом. Сам Риттер не раз с гордостью вспоминал о своих корнях и одобрительно отзывался о полученном дома религиозном воспитании. Риттер учился в христианской классической гимназии, но впоследствии сам отмечал, что родительские уроки оказали на него куда большее влияние, привив ему интерес к немецкой литературе и музыке.
По окончании гимназии Риттер отправился изучать германскую филологию и историю, прослушав курсы в университетах Мюнхена, Лейпцига, Берлина и Гейдельберга . Среди его учителей был, в частности, Карл Лампрехт, однако настоящим наставником Риттера стал, без сомнения, Герман Онкен, курс которого Риттер прослушал в Гейдельберге. Именно влияние Онкена предопределило исследовательский выбор Риттера — заняться политической историей Германии в Новое время. Национал-либерализм Онкена повлиял и на политические взгляды ученика. Под руководством Онкена он закончил свое университетское образование, защитив в 1911 году работу о позиции прусских консерваторов во время кризиса 1866 года. Через два года Риттер выпустил эту работу отдельной книгой.
Первая Мировая война и Веймарский период
К тому времени, как разразилась Первая мировая война, Риттер уже более года был учителем в гимназии. В феврале 1915 года его призвали, после полугодовалого обучения в ноябре того же года он оказался на фронте: сначала на востоке, а потом во Франции. Риттер был трижды ранен (в последний раз — тяжело), оказался даже в плену. Получив Железный крест I степени, конец войны он застал на этапной службе в Померании.
После войны остро встал вопрос дальнейшей карьеры. С одной стороны, ещё в 1915 году Онкен предлагал Риттеру совместную работу над историей Гейдельбергского университета, с другой, Риттер серьёзно сомневался в том, что пригоден для профессиональных занятий историей. Однако в условиях нараставшего экономического кризиса особенно выбирать не приходилось, а потому он принял предложение учителя и в 1919 году отправился обратно в Гейдельберг. В 1921 году он защитил здесь диссертацию, посвященную поздней схоластике. В 1922 году Риттера пригласили в созданный недавно университет Гамбурга, а осенью 1925 года он перебрался во Фрайбург, где и работал до окончания своей преподавательской карьеры.
Приглашения на профессорские должности в различные университеты показывают, что имя Риттера уже 20-е годы было достаточно известно в научных кругах. Известность ему принесла, в частности, выпущенная в 1925 году краткая биография Мартина Лютера, обозначившая возвращение к усвоенному в родительском протестантизму, к которому Риттер испытывал известную антипатию в студенческие годы. Лютеранство оказывало ключевое влияние на работу Риттера все последующие годы. Важно отметить, что среди прочего историк особенно поддерживал реконструированное им разделение, которое Лютер проводил между моралью в человеческой жизни и политике. Вслед за творцом Реформации Риттер полагал, что опора на нравственные критерии в политической деятельности не только изначально неверна, но даже опасна.
В конце 20-х годов фокус внимания Риттера сместился со средневековой Германии на Пруссию Нового времени. И настоящая слава, вышедшая даже за пределы научного мира, пришла к нему после издания в 1931 году большой биографии прусского реформатора Фридриха фон Штейна.
Как верный ученик Онкена, Риттер в эти годы активно развивает его методологию «политической истории». В этом словосочетании содержится двоякий смысл: с одной стороны, представители школы Онкена рассматривали историю, прежде всего, как движение политических сил, с другой, усматривали тесную связь между историей и современной политикой. Риттер вполне солидаризировался с учителем, особенно во втором пункте, а, будучи правоверным лютеранином, считал нужным внести в политику моральные ценности. При этом, он подчеркивал, что они не должны определять политику государства, так как перед ним стоят задачи экономического и территориального роста, которые стоит оценивать по другим критериям.
