Детство
Борис Атанасов родился в 1902 году в многодетной семье писаря в портовом городе Лом на территории Болгарского княжества, государства, на тот момент находившегося в вассальной зависимости от Османской империи. После 1908 года семья, состоявшая из пяти детей осталась на попечении матери в связи со смертью кормильца. Перед матерью встала непростая задача прокормить большую семью. Вместе с детьми она нанялась на работу на виноградные плантации, которые вся семья Атанасовых должна была обрабатывать после того, как их собственный маленький участок уже был обработан. Борис начал помогать матери с восьми лет. Весь свой участок они отводили под кукурузу, а также содержали маленький огород, на котором сеяли овощные культуры. Мать Атанасовых после окончания летнего сезона и уборки урожая устраивалась на работу прачкой и кухаркой, а дети имели возможность посещать школу.
Юность
С 14 лет Борис Атанасов устроился на работу чернорабочим на небольшой кирпичный заводик. В зимний период юноша проходил обучение сперва в начальной, а затем и в средней педагогических школах. В 1918 году Атанасов вступил в ряды Рабочего молодёжного союза Болгарии, который можно считать эквивалентом комсомольского движения. В 1922 году он оформил членство в Болгарской коммунистической партии. В этот насыщенный событиями четырёхлетний период Атанасов активно участвует в военно-политических событиях, проходящих в стране, что приводит к кратковременному заключению под стражу вместе с группой товарищей по подозрению в организации покушения на министра просвещения Болгарии. В сентябре 1922 года Борис Афанасьев по собственной просьбе получает от Болгарской компартии помощь в эмиграции в Советскую Россию — ему выдают документы белого казака. В конце 1922 года Афанасьева зачисляют в Академию коммунистического воспитания, где он учится на факультете общественных наук. В 1923 году становится членом РКП(б).
Преподавательская деятельность
Трёхлетний курс обучения в Академии коммунистического воспитания завершается в сентябре 1926 года, после чего по программе распределения Бориса Афанасьева направляют на партийную работу в Краснопресненский районный комитет партии, в котором он получает пост заместителя заведующего агитационно-пропагандистского кабинета района. Через полгода следует новое перспективное назначение — в марте 1927 года Московский партийный комитет отправляет его на работу в качестве научного сотрудника в Коммунистический университет имени Якова Свердлова. В университете он заканчивает аспирантуру, после чего остаётся на преподавательской должности, читая курс истории партии, при этом он занимается пропагандистской работой на крупнейших промышленных предприятиях Москвы по заданию Московского комитета РКП(б). К началу 1930-ых Борис Мануйлович Афанасьев — один из самых часто приглашаемых лекторов, специализирующихся на истории партии; в 1932 году он становится заместителем завкафедры истории партии в Коммунистическом университете имени Свердлова.
Начало работы в ИНО ОГПУ
В 1930 году Афанасьев отправляется на чтение курса лекций в Центральную школу ОГПУ, где привлекает внимание сотрудников ЧК. Это приводит к тому, что в марте 1932 года Афанасьева приглашают на работу в Иностранный отдел ОГПУ. В этом же году он получает направление на нелегальную работу в Вену. Проводит в Вене четыре года, становится свидетелем кровавых событий в 1934 году, когда произошло убийство федерального канцлера Австрии Энгельберта Дольфуса, активно сопротивлявшегося назревающему аншлюсу. В марте 1936 года Афанасьева отправляют на работу в Париж в качестве руководителя нелегальной группы. Перед группой стояла задача проникновения в руководящее ядро троцкистской организации, базировавшейся во Франции. Борис Афанасьев получает позывной «Гамма», его назначают оператором «Тюльпана» (под этим псевдонимом скрывался известный советский агент Марк Зборовский, который был внедрён в ближайшее окружение сына Троцкого, Льва Львовича Седова). Лично Афанасьев с конца 1936 по конец 1938 года проводит ряд успешных операций, в результате которых оказалось возможным изъять весь архив Льва Давыдовича Троцкого, а также старый и текущий архивы его сына. В том числе при участии Афанасьева, (фактически под его управлением) был изъят весь архив Международного секретариата по организации IV Интернационала.
