Внук декабриста Григория Абрамовича Перетца, внучатый племянник Егора Абрамовича Перетца.
Закончил Санкт-Петербургский университет. С 1904 года — профессор Киевского университета Св. Владимира (кафедра русского языка и словесности), где создал «Семинарий русской филологии акад. В. Н. Перетца» (с 1907 года). Его учениками были: В. Адрианова-Перетц, Н. Гудзий, Н. Зеров, П. Филипович, В. Каверин, М. Драй-Хмара, А. Багрий, С. и В. Масловы и др.
В 1914—1917 годах — профессор Саратовского университета, с 1917 года — профессор Петроградского (Ленинградского) университета.
Арестован 11 апреля 1934 года в Ленинграде по делу т. н. «Российской национальной партии». 16 июня 1934 года ОСО при Коллегии ОГПУ выслан на 3 года в Саратов (по ст. 58). Был исключен из состава АН СССР (решение Политбюро ЦК ВКП(б), 17 июня 1934 года). Умер в ссылке в Саратове 23 сентября 1935 года. Реабилитирован 17 июля 1957 года Президиумом Ленинградского облсуда. Восстановлен в Академии наук решением Президиума от 30 августа 1957 года.
Важнейшие труды
- «Современная русская народная песня» (1893);
- «Малорусские вирши и песни в записях XVI—XVIII веков» (1899);
- «Историко-литературные исследования и материалы. Т. I. Из истории русской песни» (1900);
- «Заметки и материалы для истории песни в России» (1901);
- «Историко-литературные исследования. Т. III. Из истории развития русской поэзии XVIII века» (1902);
- «Очерки старинной малорусской поэзии» (1903);
- «Историко-литературные исследования. Т. II. Из истории старинной русской повести. Слухи и толки о патриархе Никоне в изображении писателей XVII—XVIII столетий» (1900);
- «Повесть о трех королях-волхвах по списку XV века» (1903);
- «Кукольный театр на Руси» (1895);
- «Памятники русской драмы эпохи Петра Великого» (1903);
- «Скоморошьи вирши по рукописи XVIII века» (1898);
- «К истории польского и русского народного театра» (1905).
