28 февраля 1863 года в столице Российской империи появился на свет Владимир Иванович Вернадский. Его отец, Вернадский Иван Васильевич, был профессором Петербургского педагогического института, а мать, Анна Петровна, – учительницей музыки и пения.
В 1868 году семья Вернадских перебралась в Харьков, так как климат в Петербурге был весьма неблагоприятен для детей. Владимир рос пытливым мальчиком с разнообразными интересами. В Харькове большое влияние на формирование его личности оказал Е. М. Короленко, его двоюродный дядя, увлекавшийся изысканиями в области научной философии. В первый класс Харьковской гимназии Владимир поступил в 1873 году, а три года спустя, когда Вернадские вернулись в столицу, стал учиться в Первой Санкт-Петербургской гимназии, считавшейся одной из лучших в России. Здесь подобрался прекрасный преподавательский состав, и гимназистов обучали нескольким иностранным языкам, истории и философии. Позже Вернадский изучил самостоятельно еще несколько языков и свободно читал на пятнадцати языках.
Окончив гимназию, Владимир Вернадский стал студентом физико-математического факультета Санкт-Петербургского университета. В студенческие годы он участвовал в летних экспедициях, заинтересовавшись минералогией и почвоведением. Однако круг его интересов этим не ограничивался – Вернадский изучал геологию, кристаллографию и историю. Окончив университет в 1885 году, Вернадский сделал предложение Наталье Егоровне Старицкой. Год спустя они поженились и прожили вместе пятьдесят шесть лет. В этом браке родилось двое детей: сын Георгий и дочь Нина.
Степень кандидата после защиты диссертации Вернадский получил в 1885 году, а через три года отправился на стажировку в Европу. Он изучал кристаллографию в Мюнхене, был слушателем Парижской горной школы. Во Франции Вернадский заинтересовался древнегреческой философией и этот интерес не потерял и в зрелые годы. Вернувшись в Россию в 1890 году, Владимир Иванович стал приват-доцентом на кафедре минералогии в Московском университете. Магистерскую диссертацию Вернадский защитил в 1891 году, посвятив ее исследованию силикатов и глинозема. Через год вышла его книга «Курс кристаллографии». Все время преподавания в Московском университете Вернадский много ездил с экспедициями по России, Центральной и Восточной Европе, где проводил геологические изыскания. Докторскую диссертацию он защитил в 1897 году.
Кроме научных изысканий Вернадский много времени посвящал организационным вопросам и, в частности, занимался проведением сессии в Москве Международного конгресса геологов. В 1905 году Владимир Иванович был избран на должность помощника ректора Московского университета, а уже в следующем году стал адъюнктом столичной Академии наук. В 1908 году Вернадский стал экстраординарным академиком.
В конце 1909 года Вернадский выступил на съезде естествоиспытателей, посвятив свой доклад парагенезису химических элементов, происходящему в земной коре, и практически положил начало такой науке, как геохимия. Он сделал гениальное предположение об огромной энергетической ценности радиоактивных веществ и энергично занялся работой по составлению карт месторождений минералов радиоактивной природы и по систематическому сбору образцов. В 1909 году он добился учреждения Радиевой комиссии, а в следующем году с целью поиска месторождений побывал в Забайкалье, на Урале, в Фергане и Закавказье. В первой геохимической лаборатории Петербурга через несколько лет было организовано радиологическое отделение. На Менделеевском съезде в 1911 году Владимир Иванович прочитал доклад «О газовом обмене в земной коре». В этом докладе он обосновал мысль о едином планетарном механизме и «организованности» нашей планеты Земля. 12 марта 1912 года Владимира Вернадского на заседании Петербургской академии наук избрали ординарным академиком, а с 1914 года он занимал должность директора Геологического и Минералогического музея при столичной Академии наук.
Нельзя сказать, что интересы Вернадского замыкались только на науке. В конце девятнадцатого и начале двадцатого веков он активно участвовал в земском и конституционно-демократическом движениях. В начале осени 1903 года Владимир Иванович совместно с Бердяевым, Булгаковым, Струве, Франком и другими стал учредителем «Союза освобождения», организации, идеи которой были положены в основу появившейся через год конституционно-демократической партии. Первый и второй съезды этой партии избирали Вернадского в члены своего центрального комитета. Весной 1906 года Вернадского пригласили от академической курии в Государственный Совет, а в 1907 году ученый стал одним из редакторов газеты «Новь» партии кадетов.