Семья и образование
Родился на Кубе, бывшей тогда испанской колонией. Отец — капитан Гражданской гвардии (жандармерии), проходивший службу на Кубе и вступивший там в брак с местной уроженкой. После поражения Испании в войне с США в 1898, повлекшего за собой потерю Кубы, семья переехала в Испанию. В 1904—1907 Эмилио получил образование в Толедском пехотном училище, после успешного окончания которого был произведён в лейтенанты.
Военная служба
Проходил военную службу в пехотном полку Байлена, участвовал в колониальной войне в Марокко в составе пехотного полка Мелильи, отличился в кампании 1909. С 1 августа 1911 служил в марокканских стрелковых частях (Las Fuerzas Regulares Ind?genas), в 1912 был тяжело ранен в бедро и за военные отличия в боевых действиях на равнине Зайо произведён в капитаны. После возвращения в строй был направлен в пехотный полк Сериньолы, с которым участвовал в боях в Северной Африке (в том числе в районе Тетуана). Вновь отличился и был произведён в майоры.
С 1915 — командир добровольческого батальона «Альба де Т?рмес» в Барселоне, через два с половиной года был переведён в Мадрид, а оттуда вновь в испанское Марокко — в Сеуту, где вновь воевал в подразделении regulares. В 1919—1920 участвовал в многих боях против марокканцев, в июне 1921 ему был присвоен чин подполковника, и он получил назначение в пехотный полк Андалузии в Сантандере. Однако уже спустя три месяца он вернулся в ряды regulares Мелильи, отличился во время операции у Дар-Акоба. Вскоре произведён в полковники (в этом чине командовал пехотным полком Мелильи), а в 1927 — в бригадные генералы с назначением командующим войсками в Лараче (на атлантическом побережье Марокко). Успешная военная карьера Молы была обусловлена его отличиями в боевых действиях в Северной Африке (он не только получал за храбрость внеочередные повышения по службе, но и отмечался наградами, включая особо почётную — личную Военную медаль). Другим известным молодым «африканским» генералом того времени был Франсиско Франко.
В 1930 консервативно настроенный генерал Мола был директором безопасности, его деятельность в этом качестве восстановила против него социалистов и либералов (в 1930—1931 одним из лозунгов революционеров был «Расстрелять Молу»). В этот период он занимался реорганизацией полицейских частей, в том числе созданием штурмовой гвардии. В 1931, после свержения монархии, он был заключён в тюрьму, в 1932, после военного выступления правого генерала Хосе Санхурхо был уволен в отставку. Этот период он занимался публикацией статей, в том числе с целью заработка. В то же время Мола получил известность как военный теоретик. В 1932 он опубликовал книгу «Опыты», в которой выступил сторонником реорганизации испанской армии на профессиональной основе. Британский историк Хью Томас назвал Молу «преданным делу генералом с литературным складом ума».
В 1933 Мола был амнистирован и возвращён в армию, служил в Генеральном штабе под руководством генерала Франко. В 1935 правоцентристское правительство, министром обороны в котором был лидер правой партии Испанская конфедерация независимых правых Хосе Мария Хиль-Роблес, назначил его командующим войсками в Мелилье, а затем главнокомандующим испанскими вооружёнными силами в Марокко. После того, как в феврале 1936 на парламентских выборах в Испании победил левый Народный фронт, то генерал Мола был назначен на периферийную должность командующего войсками в Памплоне (Наварра). В этот же время Франко был перемещён на аналогичную должность на Канарские острова — там левое правительство пыталось удалить с ключевых постов нелояльных ему военачальников.
