Все источники, как пехлевийские, так и более поздние арабо- и персоязычные, а тж. византийские и армянские, называют Ардашира потомком Папака (поздн. Бабека), правителя Персии (Парса, поздн. Фарс) и воссоздателем персидской империи, рухнувшей вместе с Ахеменидами, после векового правления македонцев, — Александра и Селевкидов, и парфян Аршакидов. Однако все они разнятся между собою во многом, и их можно распределить по следующим группам.
Книга деяний Арташира Папакана
Мифопоэтическая традиция, доминирующая в иранской культуре, восходит к «Книге деяний Ардашира Папакана» (K?rn?mak-i Arta?ir-i P?pak?n), написанной, согласно указанию армянского историка Мовсеса Хоренаци, в IV в. при праправнуке Ардашира, Шапуре II. Используя характерный для этой культуры мотив «сокровенного наследника», «Книга деяний» делает Папака дедом Ардашира по матери, а отцом — Сасана, якобы единственного оставшегося в живых отпрыска исконных царей Ирана до Александра. Сасан служит пастухом у Папака, царя Парса, пока его происхождение не открывается тому в трех чудесных снах, возвещающих также чрезвычайный удел его потомству. Папак призывает к себе Сасана, и тот рассказывает о своем происхождении и становится зятем царя. От брака Сасана с дочерью Папака и рождается Ардашир. Верховным властителем Парса и Спахана (пехл. Sp?h?n, мн. ч. от sp?h «воин» поздн. Испахан). является тогда парфянин Артаван (Артабан) По его приказу 15-летний Ардашир прибывает к его двору. Вначале он занимает исключительное место при шахе, но потом впадает в опалу, поспорив на охоте с сыном Артавана, а затем бежит в Парс с любимою служанкой шаха, которая услышала предсказания придворных звездочетов о том, что наступают дни, когда Ардаширу суждено стяжать фарр царя царей Ирана (от авест. xvarnah-, особый дар, благодать божественного избранничества). Она также похищает для Ардашира знаки царской власти, и фарр следует за ними в образе красивого барана. Артаван пускается за ним в погоню, но безуспешно: узнав по дороге, что баран догнал Ардашира, советники говорят ему, что дальнейшая погоня бесполезно и предначертанное свыше сбудется. Победив Артавана, Ардашир казнит его и всех мужчин дома Ашканидов (то есть Аршакидов), кроме двух сыновей Артавана, которым удается бежать в Индию, и женится на его дочери. Затем он ведёт войну с курдами, сначала неудачную, но в конце концов победоносную. Далее следует сказочный рассказ о победе Ардашира над чудовищным Червем, жившим у некоего дехканина Хафтобада, который благодаря этому стал непобедим. Все военные предприятия Ардашира против него оборачиваются крахом, и даже его жизнь оказывалась под непосредственною угрозой. Одолеть же монстра оказалась возможным хитростью, после чего Ардашир возвращается в свою первую столицу Ардашир-Хваррах («всевышний дар, благодать Ардашира», н. Фирузабад).. Но вскоре жизнь Ардашира подвергается новой угрозе. Спасшиеся сыновья Артавана составляют заговор, дабы отомстить ему и вынуждают свою сестру подать ему кубок с отравленным питьем. Однако кубок выпадает из её руки и разбивается, и сама она признается во всем. В гневе Ардашир отдает приказ казнить её вместе с братьями, несмотря на то, что она уже понесла от него. Однако мудрый мобедан-мобед (глава зороастрийского духовенства) скрывает царицу и её сына, которому дали имя Шапур, до тех пор, пока последнему не исполнилось 7 лет. Однажды случай на охоте внушает Ардаширу горькие мысли о собственном одиноком бесчадии, по возвращении во дворец он созывает все высшие чины государства, и тут мобедан-мобед добивается от него полного прощения царицы и признания Шапура сыном и наследником шаханшаха. Далее история как бы отражается в зеркале: Шапур влюбляется в дочь Михрака, царя, заклятого врага Ардашира, и ему приходится скрывать эту связь, как и рождённого от неё сына Ормазда. Однако мальчик обращает на себя внимание деда смелым поведением во время игры в човган (поло) и, узнав истину, Ардашир признает внука. Эта версия повторяется у Фирдоуси, с некоторыми вариациями. Так, родословная Сасана возводится в «Шах-Намэ» к Ардаширу, прозванному Бахманом («Благомысленным»), сыну героя царевича Исфандияра и внуку Кей Гуштаспа (Кави Виштаспы «Авесты», первого согласно зороастрийской историографии, принявшего учение Заратуштры). Современными учеными этот Ардашир Бахман отождествляется с Артаксерксом I Ахеменидом.
