Молодость
Мачек родился в семье словенско-чешского происхождения в селе Купинец около Ястребарско, к юго-западу от Загреба. В 1903 получил юридическое образование в Загребском университете. Работал служащим в нескольких судах Хорватии, после чего с 1908 г. открыл частную юридическую практику.
Вступил в Хорватскую крестьянскую партию С. Радича с момента её основания. Отслужив во время 1-й мировой войны в австро-венгерской армии, стал близким сподвижником Радича. В 1925 г., после того, как Радич посетил Москву и партия вступила в Крестьянский интернационал, был арестован властями Югославии. Находясь в тюрьме, был избран депутатом Национального собрания. Через несколько месяцев после ареста Крестьянская партия вошла в правительство, что дало повод для его освобождения.
Глава Крестьянской партии
После убийства Радича сербским националистом Мачек стал её лидером. Вскоре он стал одним из основных оппонентов короля Александра и его «диктатуры 8 января». За оппозиционную деятельность он вновь был арестован в 1933 г. и выпущен после убийства Александра хорватским националистом в 1934 г. Его цель, которую он декларировал в те годы, состояла в превращении Югославии из унитарного государства, где доминировали сербы, в новую форму государства, федерацию или даже конфедерацию, где была бы восстановлена государственность Хорватии. Идеи Мачека получили поддержку не только среди крестьян, но среди практически всех классов хорватского общества, среди людей самой разной идеологической направленности. Мачек также поддерживал тесные связи с другими оппозиционными партиями Югославии, и хотя его коалиция проиграла выборы 1938 г., она всё равно осталась влиятельной силой.
Хорватская Бановина
Целенаправленные усилия Мачека были вознаграждены в августе 1939 г., когда премьер-министр Югославии Драгиша Цветкович заключил с ним так называемое «соглашение Цветковича — Мачека» о создании автономной «Хорватской Бановины» (территория включала современную Хорватию и часть Боснии и Герцеговины). Баном Хорватии был назначен член Крестьянской партии Иван Шубашич, а сам Мачек получил должность 1-го заместителя премьер-министра Югославии.
Вторая мировая война и крах партии
Триумф оказался кратковременным, поскольку Хорватская Бановина исчезла после вторжения нацистов в Югославию в апреле 1941 г. Немцы рассматривали его как идеального кандидата на роль главы марионеточного правительства и предложили ему стать новым премьер-министром, но он дважды отказался. В то время Мачек был одним из немногих европейских политиков, твёрдо уверенных в будущем поражении Германии. Мачек стремился не допустить втягивания Хорватии в войну, поэтому он принял тактику «умеренного коллаборационизма». С одной стороны, он призвал своих сторонников из Крестьянской партии уважать новый режим Анте Павелича, и в то же время делегировал своего представителя, Юрая Крневича, для участия в эмигрантском правительстве Югославии.
Его тактика оказалась разрушительной для его партии и его собственной карьеры. В октябре 1941 г. он был арестован и помещён в концлагерь Ясеновац. Через несколько месяцев он был переведен под домашний арест в своём доме в г. Купинац. В то же время, начался раскол в его партии — часть стала усташами, в то время как другие присоединились к партизанскому движению Тито. Несмотря на оппозиционное отношение к усташам, Мачек не пользовался доверием партизан.
Последние годы
В 1945 г. он эмигрировал, сначала во Францию, затем в США. В эмиграции он продолжал пользоваться уважением, ему неоднократно предлагали возглавить эмигрантские организации, но он отказывался.
Умер в Вашингтоне. Останки были перевезены в Хорватию в 1996 г. и захоронены на кладбище Мирогой в Загребе. Посмертно награждён Великим Орденом короля Дмитара Звонимира в 2004 г.
