Начало карьеры
Дослужился до чина майора во время войны Севера и Юга, потом занимался адвокатурой в родном штате Огайо; в 1877 избран в конгресс, где принадлежал к республиканской партии и отстаивал крайний протекционизм. В 1890 он предложил так называемый билль Маккинли, состоящий собственно из двух отдельных, но преследующих одну цель биллей: McKinley Administrative Bill, вступивший в силу 1 августа 1890, и McKinley Tariff Bill, вступивший в силу 6 октября того же года. Билль Маккинли вызвал сильное неудовольствие в среде демократической партии; его непопулярность помогла демократам одержать блестящую победу на выборах в палату представителей в ноябре 1890, а через два года — провести на пост президента республики своего сторонника, Гровера Кливленда; в 1894 они добились понижения таможенных пошлин. Сам Маккинли приобрел, однако, значительный авторитет в рядах своей партии; в 1891 он был избран губернатором Огайо.
Президентство
В конце 1896 избран на пост президента; в конце 1900 переизбран на 4 года. Время президентства Маккинли было эпохой расцвета империализма и протекционизма. В 1898 Соединённые Штаты вели войну с Испанией, закончившуюся оккупацией Кубы, а в скором времени и Филиппин с Пуэрто-Рико. Также были аннексированы Гавайи и провозглашён отказ США от изоляционизма (доктрины Монро) и начало их экспансии в Восточное полушарие. В 1901 году Томас Эдисон снял короткометражку «Кадры инаугурации президента Мак-Кинли».
Убийство
5 сентября 1901 на панамериканской выставке в Буффало президент был ранен американским анархистом Леоном Франком Чолгошем. Первая пуля убийцы, стоявшего буквально в метре от президента, отскочила от пуговицы его смокинга, не причинив ему никакого вреда. Но вторая пуля попала в живот, повредила внутренние органы и застряла в спине (на вскрытии её не нашли). Маккинли, видя, что охрана избивает пойманного на месте убийцу, тихим голосом успел сказать: «Полегче с ним, ребята». Несмотря на своевременную операцию и первоначальное улучшение, Маккинли скончался в Буффало в частном доме, в присутствии министров и сенаторов, от гангрены внутренних органов на месте раны 14 сентября. Последними его словами были первые строки гимна «Ближе, Господь, к Тебе».
Смерть Маккинли вызвала всеобщее негодование и скорбь американцев; газеты того времени полны сравнений «павшего Вождя», «мученика» с Линкольном и даже Христом. С другой стороны, анархистка Эмма Гольдман сравнила поступок Чолгоша с тираноубийством, совершённым Брутом.
Леон Чолгош был казнён 29 октября 1901 года на электрическом стуле. Его последними словами были: «Я убил президента, потому что он был врагом хороших людей — хороших работящих людей. Мне не стыдно за своё преступление… Мне жаль, что мне не дали повидаться с отцом».
Преемником Маккинли стал вице-президент Теодор Рузвельт.
В честь Маккинли названа гора Маккинли на Аляске, высочайшая точка Северной Америки. Появлялось также предложение переименовать в честь Маккинли Филиппины. Портрет президента Мак-Кинли размещён на 500-долларовой банкноте.
