Отец Лоуренса содержал небольшую гостиницу, но в конце концов разорился — и оказалось, что основным источником средств для семьи Лоуренсов является талант рисовальщика у их сына. В 1782 г. Лоуренсы поселились в курортном городке Бат, где юный художник хорошо зарабатывал карандашными портретами.
В 1787 г. Лоуренс отправился в Лондон, где был тепло принят Рейнольдсом и поступил студентом в Королевскую академию художеств — а уже в 1791 г. был избран её членом-корреспондентом, а в 1794 г. полным академиком.
В 1818—1820 гг. Лоуренс находился в Европе, рисуя различных знатных особ в Вене, Риме и Ахене (где в это время проходил международный конгресс). По возвращении в Лондон он был избран президентом Академии художеств.
