Ранние годы
Санта-Анна родился 21 февраля 1794 года в городе Халапа, штат Веракрус, Новая Испания, в уважаемой испанской колониальной семье. Его родители: Антонио Лопес де Санта-Анна и Мануэла Перес де Леброн были креолами и происходили из среднего класса. Их состояния хватило, чтобы послать своего сына в школу. Его отец был суб-делегатом в королевской армии на один срок от испанской провинции Веракрус (Новая Испания). В июле 1810 года молодой Санта-Анна был отправлен в пехотный полк Фихо-де-Вера-Крус под командование Хоакина де Арредондо. В 16 лет он стал кадетом. Следующие несколько лет Санта-Анна провёл сражаясь с бунтовщиками и контролируя индейские племена, населявшие внутренние провинции Мексики. Как и большинство креольских офицеров, служивших в королевской армии, он остался лояльным к Испании и несколько лет сражался против повстанцев в ходе мексиканской войны за независимость.
Военная карьера
Присоединившись к испанской колониальной армии в 1810 году (В этом же году Мигель Идальго-и-Костилья предпринял первую попытку добиться независимости от Испании) Санта-Анна многому научился у своего командира Хоакина де Арредондо. В том числе и искусству договариваться с восставшими националистами. В августе 1811 года в ходе кампании под командой полковника Арредондо в городе Амоладерас (округ Ра?йон, штата Сан-Луис-Потоси) Санта-Анна был ранен чичимекской стрелой в левую руку. В феврале 1812 года он стал вторым лейтенантом, а к концу года получил звание первого лейтенанта. В 1813 году, в период службы в Техасе, был задействован в экспедиции против повстанцев Гутиерреса. В битве при Медине он был отмечен за храбрость и с этого времени быстро поднимался по карьерной лестнице. Участвуя в подавлении восстания, юный офицер стал свидетелем политики массовых казней, проводимых Арредондо, и некоторые историки делают предположение, что в ходе Техасской революции он использовал опыт, полученный на службе у Арредондо.
Через несколько лет война за независимость зашла в тупик. В этот период Санта-Анна, устроившись адъютантом к новому губернатору Веракруса, занимался строительством деревень для беженцев близ Веракруса. Тогда же он пристрастился к азартным играм, этот порок прошёл через всю его жизнь.
В 1816 году он получил звание капитана. Его служба в основном проходила в кампаниях по подавлению мятежей индейцев или восстановлению порядка после начала волнений. В то время территория Мексики простиралась от Орегона на севере и до Панамы на юге. Эта территория была слишком обширной, чтобы испанская корона могла её контролировать. В 1821 году Санта-Анна присягнул на верность «Освободителю», будущему императору Мексики Агустину де Итурбиде. В том же году ему удалось быстро изгнать испанские войска из портового города Веракрус и благодаря этому заработать расположение императора. В награду Итурбиде произвёл Санта-Анну в генералы. Санта-Анна смог извлечь личную выгоду из сложившегося положения. Он приобрёл во владение огромную асьенду, в то же время предаваясь азартным играм.
Эпоха переворотов
В действительности Санта-Анна никогда не был по-настоящему предан непопулярному Итурбиде, власть которого поддерживалась армией. Его жизненная философия заключалась в стремлении быть вместе с богатыми и влиятельными людьми, но при этом в любой битве находиться на победившей стороне. В 1822 году Санта-Анна переметнулся в стан военных лидеров, вынашивавших план по свержению Итурбиде. В декабре 1822 года Санта-Анна и генерал Гуадалупе Виктория подписали план де Каса Мата по упразднению монархии и превращению Мексики в республику. В марте 1823 года Итурбиде сложил с себя полномочия, Виктория стал первым президентом Мексики. Помощь, оказанная Санта-Анной в свержении Итурбиде, дала остальным лидерам основания доверять ему, несмотря на его, общеизвестно, изменчивый характер.
