Происходил родом из Этрурии. В юности получил прекрасное по тем временам образование (был учеником св. Целестина Римского) и имел возможности сделать неплохую светскую карьеру, но, стремясь к духовной жизни, он избрал для себя иной жизненный путь и стал архидиаконом при святом папе Сиксте III (432—440), а после его смерти был избран, в августе 440 года на папство. Выборы проходили в отсутствие Льва. Он находился по заданию императора Валентиниана III в Галлии. По возвращении в Рим — 29.09.440 — принял посвящение. Став папой, боролся с восточной ересью — манихейством и пережитками язычества. Потоки беженцев из Африки (Карфаген и Нумидия были захвачены вандалами) захлестнули Рим. Папа разрешил беженцам селиться в Риме при условии полного отречения от ереси. Публично сожжены их писания.
В 452 году встречался с Аттилой, дал ему прозвище «бич Божий» и уговорил его не разрушать Рим. В честь этой победы Лев отдал распоряжение — перелить статую Капитолийского Юпитера в фигуру апостола Св. Петра, которая была установлена в базилике Св. Петра в Ватикане. Рядом с базиликой Св. Петра Лев открыл два монастыря — Св. Иоанна и Св. Павла.
В 455 году встретился с вандалом Гейзерихом, однако не смог переменить его намерение захватить город. Однако, когда Гейзерих вторгся в Рим, папа сумел убедить его не предавать город разрушению, не жечь зданий и не проливать невинной крови.
Переписывался с Евтихием и св. Флавианом Константинопольским, в послании Четвёртому Вселенскому собору принял сторону последнего. Подчинил приматству Св. Петра епископов Иллирии и Галлии.
Лев был первым папой, похороненным в базилике Св. Петра в Ватикане. Издревле почитался в православной церкви, католиками канонизирован в 1754 году. После Льва осталось большое собрание его проповедей и посланий.
