Биография
Восток
1938 год
Юрий Кононенко родился в Иркутске. Отец его — Витенсон Илья Абрамович работал в то время военным корреспондентом, а мать — Кононенко Надежда Саввична работала учительницей русского языка.
1945-1947 годы
Семья жила в Монголии, после чего переехала в Читу. Жизнь в Сибири сильно повлияла на творчество Юрия Кононенко. Персонажи, колорит, настроение работ, пластика спектаклей происхождением своим обязаны прежде всего детским впечатлениям и переживаниям полученным на Востоке.
Вот что пишет об этом сам Кононенко:
«Сибирь, как я её помню по детству, — земли много, а людей мало. Один человек, второй человек — расстояние между ними большое, грязь непролазная. Они глядят вдаль, вопрошают, как сфинксы, ветер уносит слова. Вопрос — ответ происходит руками, движением корпуса. Отсюда возникают не портреты, а „лики“ на моих холстах, отсюда возникает молчаливый вопрос и взгляд „ликов“, обращенный к зрителю и внутрь себя.
По Байкалу плывет лодка-баркас. Ветер, вода ледяная. Перевернешься — конец. Люди в лодке давно знают друг друга, но за всю дорогу не произносят ни слова. Лица напряжены, они молча надеются.
Бог далеко, а талисман рядом. У охотника в тайге на поясе — клык медведя, а у меня — талисман из бумаги».
Юрий Кононенко, Москва,17 апреля 1995 г.
1956 год
Кононенко переезжает в Иркутск после окончания художественной школы в Чите. В Иркутском политехническом институте получает специальность инженера-строителя. Именно в институте он знакомится с Юрием Погребничко, будущим театральным режиссёром, в союзе с которым впоследствии будет работать до конца жизни.
1963 год
Поступает в Ленинградский государственный институт театра, музыки и кинематографии, на декоративно-постановочный факультет, в класс Николая Павловича Акимова. Ученичество у знаменитого учителя продолжалось недолго, Акимов ушёл из института, а вслед за ним ушёл и Кононенко.
Вообще среди известных деятелей искусства своими главными учителями Ю. Кононенко называл Н. П. Акимова, иркутского писателя и драматурга П. Г. Маляревского (Сталинская премия третьей степени за пьесу «Канун грозы») и В. А. Фаворского.
1964 год
Ю. Кононенко приезжает в Новосибирск. Начинается его профессиональная деятельность в театре в качестве художника-постановщика («Бел-горюч камень», Н. Метальников, Новосибирский областной театр кукол, режиссёр Г. Кудрявцев, 1964).
1965 год
Переезжает из большого города в Новосибирский Академгородок. В течение последующих лет Ю. Кононенко работал инженером по технической эстетике, художником театра кукол, руководил изостудией физико-математической школы, преподавал в детской художественной школе, сотрудничал с профессиональными и самодеятельными драматическими коллективами, принимал участие в областных и зональных выставках художников. Это послужной список, а между строками этого перечня поездки по древностям Руси, изучение и постижение ремесла, сотни листов, картонов с рисунками и этюдами, многочасовые сеансы у мольберта, то есть обыденный труд художника.
Именно в Академгородке окончательно формируется самобытный стиль художника.
По словам Н. Барановой и Н. Лаевской в Академгородке Юрием Кононенко была «основана художественная школа, где помимо художников занимались творчеством и многие ученые, студенты и аспиранты университета. Благодаря незаурядным творческим и личностным особенностям Ю. И. Кононенко, эта школа стала островком высокого интеллектуального единения многих представителей творческой и научной интеллигенции Новосибирского Академгородка того времени. Это было время так называемой „оттепели“, и в культурном пространстве Академгородка ею как можно более полно пользовались. Именно здесь прошли первая персональная выставка П. Филонова, выставка молодого М. Шемякина, выставка Р. Фалька; первый фестиваль бардов в СССР, первые джазовые фестивали. Юрий Кононенко был одним из тех, кто своей личностью и самим фактом своей жизни способствовал созданию здесь особой атмосферы, особого культурного пространства, когда на фоне всех существовавших проблем здесь дышалось всё же намного легче, чем где-либо ещё в нашей стране того времени» (Н. Баранова, Г. Лаевская, предисловие к сборнику текстов, посвященных 60-летию со дня рождения художника).
