Образование
Окончил с отличием исторический факультет МГУ в 1951. В университете занимался историей древней Руси, однако дипломную работу защитил по истории современной Италии.
Учёный-историк
Работал по распределению в городе Сталино (ныне — Донецк), затем в Москве, в библиотеке и лекторской группе. В 1955 поступил в аспирантуру, занимался проблемами социально-политической истории XVI века, в 1958—1960 опубликовал серию статей по этим вопросам.
Кандидатская диссертация
В 1961 защитил диссертацию на соискание ученой степени кандидата исторических наук по теме «Социальный состав Опричного двора». Впервые в науке было фронтально изучено феодальное землевладение опричников. Составленный им список 277 «несомненных опричников» основывался на опубликованных источниках и многочисленных архивных материалах.
Одновременно, с 1957, по рекомендации А. А. Зимина, работал в отделе рукописей Государственной библиотеки им. Ленина (ныне Российская государственная библиотека).
Опубликовал более 20 работ в «Записках отдела рукописей» (обзоры, описания, исследования об отдельных поступлениях). С этого времени занимался вспомогательными историческими дисциплинами — генеалогией, антропонимикой, исторической ономастикой, топонимикой, фалеристикой. Позднее опубликовал (в соавторстве) учебник по вспомогательным историческим дисциплинам.
Начиная с 1970-х гг. активно разрабатывал тему о светском землевладении в XV—XVI вв. В начале 1980-х гг. появился ряд его фундаментальных статей на эту тему.
Докторская диссертация
В 1983 защитил докторскую диссертацию «Землевладение светских феодалов и социально-политический строй России XV—XVI веков».
В центре исследования находились взаимоотношения в XV—XVI вв. «землевладения и централизации, экономики и политики, власти и собственности». Изучение становления вотчинной и поместной систем в Северо-Восточной Руси привели автора к выводу о преимущественной роли княжеского пожалования в возникновении вотчины и тесной связи вотчинников с княжеской властью.
Принципиально новое положение о близости социального состава помещиков и вотчинников дает возможность автору отчетливо сформулировать тезис о неправомерности противопоставления вотчины и поместья, политических позиций «дворян» и «бояр», показать уязвимость концепции борьбы боярства с дворянством в изучаемый период. Выводы и наблюдения, сделанные в диссертации, составили содержание книги «Власть в собственность в средневековой России (XV—XVI вв)».
Анализ обширного актового материала по истории феодального землевладения позволил В. Б. Кобрину обосновать точку зрения, с которой он рассматривал политическую историю не только как противостояние прогрессивного самодержавия и борющегося с ним боярства: «Реальная жизнь слишком сложна и противоречива, чтобы во всех своих проявлениях подчиняться логической схеме».
В своих трудах определил Смутное время как «сложнейшее переплетение разнообразных противоречий — сословных и национальных, внутриклассовых и межклассовых». Он один из первых российских историков говорил о Смуте не только как о крестьянской войне а как о гражданской: «Вправе ли мы бушевавшую в России начала XVII века гражданскую войну свести к крестьянской?».
Активно участвовал в подготовке к печати трудов А. А. Зимина (1920—1980) после его смерти.
Преподаватель
С 1971 преподавал в Московском государственном педагогическом институте.
А. Л. Юрганов: «… умел быть одновременно мягким, интеллигентным наставником и темпераментным лектором, строгим экзаменатором и доброжелательным собеседником. Эрудиция его в вузовской аудитории не демонстрировалась, она была органично присущим оратору свойством».
В 1989 перешел в Московский государственный историко-архивный институт, где был профессором на кафедре источниковедения и вспомогательных исторических дисциплин.
Исторический писатель
В 1989 опубликовал научно-популярную книгу об Иване Грозном. Считал, что Иван IV осуществлял террор с целью установления личной диктатуры. А опричнина не только не укрепила государство, а, наоборот, привела его к кризису. Исследуя политику «добродетельного героя и мудрого государственного мужа в первую половину царствования», он приходит к мнению, что без введения опричнины государство «на пути либеральных преобразований» продвинулось бы вперед в XVI веке и получило ровное, поступательное движение в последующие века. Считал, что у исследователя нет морального права «амнистировать зверство», то есть прощать гибель тысяч ни в чем не повинных людей из-за «прогрессивных последствий опричнины».
В том же году, совместно с К. А. Аверьяновым выпустил работу об известном российском историке, академике Веселовском («С. Б. Веселовский. Жизнь. Деятельность. Личность»).
Посмертно была опубликована его научно-публицистическая книга «Кому ты опасен, историк?».
Основные труды
- Вспомогательные исторические дисциплины: Учебное пособие для истфаков пединститутов. М., 1984 (в соавторстве с Г. А. Леонтьевой и П. А. Шориным).
- Власть и собственность в средневековой России (XV—XVI вв). М., 1985.
