Ранний период
Кассат родилась в городе Аллегейни, штат Пенсильвания, являющемся в настоящее время частью Питтсбурга. Её отец, Роберт С. Кассат, был успешным биржевым брокером, а её мать, Кэтрин Джонстон Келсо, была родом из семьи банкиров. Мэри Кассат росла в семье, где поездки за рубеж считались неотъемлемой частью образования; в десять лет она уже побывала во многих столицах Европы, включая Лондон, Париж, Дармштадт и Берлин.
Несмотря на то, что семья Мэри возражала против её желания стать профессиональным художником, она начала изучать живопись в Пенсильванской Академии изящных искусств в Филадельфии (1861—1865). Нетерпимая к неспешному темпу обучения и покровительственному отношению со стороны мужской половины студенчества и преподавателей, она решила продолжить изучение самостоятельно, и в 1866 г. она переехала в Париж.
Вернувшись в Соединенные Штаты в начале франко-прусской войны, Кассат проживала со своей семьей, но в то время в небольшом городке было трудно найти меценатов для поддержки её занятий живописью и модели для рисования. Её отец продолжал сопротивляться выбранному ею ремеслу и оплачивал только её основные жизненные потребности. Она вернулась в Европу в 1871 г., когда архиепископ Питтсбургский поручил ей сделать копии картин в Италии, после чего она смогла свободно путешествовать по всей Европе.
Импрессионизм
После самостоятельного обучения в крупных европейских музеях, её стиль стал более зрелым к 1872 году, и в Париже она изучала живопись вместе с Камилем Писарро.
В 1872 году жюри Парижского салона допустило к показу её первое полотно. Критики утверждали, что цвета её полотен слишком ярки, и что её портреты слишком точны для того, чтобы соответствовать оригиналу.
Увидев пастели Эдгара Дега в окне магазина по продаже картин, она поняла, что была не одинока в своём мятеже на Салон. «Мне пришлось подойти и прижать нос к окну, чтобы впитать всё, что я смогла бы из его живописи», писала она к другу. «Это изменило мою жизнь. Я увидела искусство таким, как я хотела его увидеть.» Она встретилась с Дега в 1874 году, он пригласил её участвовать в выставке импрессионистов, и её работы были выставлены на экспозиции в 1879 году.
Будучи активным членом движения импрессионистов до 1886 года, она оставалась друзьями с Дега и Бертой Моризо. Как и Дега, Кассатт стала чрезвычайно искусной в использовании пастели, в конечном счёте выполняя многие свои полотна в этой технике.
Вскоре после первых успехов импрессионистов, Кассат бросила живопись, чтобы ухаживать за своей матерью и сестрой, которые заболели после переезда в Париж в 1877 году. Её сестра скончалась в 1882 году, но мать поправилась, и Кассат возобновила занятия живописью в середине 1880-х годов.
Её стиль изменился, и она отошла от импрессионизма к более простому, прямому стилю. С 1886 года, она больше не отождестляла себя с каким-либо движением и пробовала различные стили. Серия строго написанных, тонко подмеченных, несентиментальных картин о матери и ребёнке является основной темой её наиболее известных работ.
В 1891 она выставила серию весьма оригинальных цветных литографий, в том числе «Купающаяся» и «Прическа», вдохновленная работами японских мастеров показанными в Париже за год до этого.
Поздний период
1890-е годы стали для Кассат самым оживлённым и творческим периодом в её жизни. Ей подражали молодые американские художники, нуждавшиеся в её советах и поддержке. Среди них была Люси A. Бэкон, которую Кассат представила Камилю Писсарро. В начале XX века она работала консультантом у крупных коллекционеров произведений искусства и во многом способствовала тому, чтобы они передавали свои коллекции американским музеям изобразительных искусств. Признание её собственных работ в Соединенных Штатах шло медленными темпами.
В 1906 г. умер брат Мэри Кассат, Александр Кассат (председатель Пенсильванских железных дорог). После смерти брата она не брала кисти в руки до 1912 года.
Во время поездки в Египет в 1910 году Мэри Кассат была поражена красотой этой древней страны. С диагнозами диабет, ревматизм, невралгия, катаракта, поставленными ей в 1911 году, она не оставляет живописи, но после 1914 Кассат все же была вынуждена прекратить писать, так как почти ослепла. Тем не менее, она продолжала активно участвовать в движении за избирательные права для женщин, и в 1915 году, показала восемнадцать своих работ на выставке в поддержку движения.
В знак признания её вклада в искусство, она в 1904 году получила орден Почётного легиона. Мэри Кассат скончалась 14 июня 1926 года в Шато де Бофрене, близ Парижа, и была похоронена в семейном склепе.
В 2005 г. её картины были проданы за $ 2,87 миллиона.
