В течение некоторого времени Карл был близок к реформаторскому движению. Когда его отец Иоанн Добрый был в плену в Англии, дофин оказался главой контролируемой монархии. Несмотря на амбициозные проекты Карла Наваррского и Этьена Марселя, Карлу удалось спасти корону Валуа, хотя страна в тот момент погрузилась в гражданские войны. После коронации 1364 года Карл восстановил королевскую власть, сделав ставку на правовое государство и следуя политике твердой монеты, заложенной еще советниками его отца. В результате, люди начали сравнивать правление Карла V с благословенными временами Людовика Святого, который традиционно считался хорошим королем (фр. bon roi).
Карл V формализовал децентрализацию власти с помощью политики раздачи апанажей, над которыми он сохранял власть, финансируя их благодаря введению долговременных налогов. Эти новые доходы позволили ему также создать во Франции регулярную армию, которая вместе с войсками его братьев покончила с «большими кампаниями» (фр. Grandes compagnies), разорявшими страну, а затем и нанести поражение англичанам. Эта победа стала возможной благодаря и дипломатическим успехам: Карл V смог вернуть под свою власть гасконских вассалов, которые относились к Англии благосклонно, и изолировать их ото всей Европы. Эти победы в большой степени повлияли на формирование зарождавшегося национального самосознания, в результате которого англичане стали восприниматься французами как захватчики. И, наконец, царствование Карла V ознаменовано Великой Схизмой.
Характеристика и внешний облик Карла V
Карл V резко выделяется из числа своих ближайших предшественников и преемников. Несмотря на серьёзную болезнь, перенесённую Карлом V в молодости, в 1349 году, он не был таким тщедушным человеком, как его описывали (в 1362 году после долгой болезни король весил 73 кг, а в 1368 — 77,5 кг). Но хрупкое здоровье заставляло его держаться на расстоянии от турниров и полей сражений: его правая рука была такой опухшей, что он не мог в ней держать тяжёлые предметы. В силу своего слабого здоровья Карл V первым из французских королей даже номинально не командовал войсками, передоверив эту ранее исключительно королевскую функцию профессиональным военным, из которых самым выдающимся был коннетабль Бертран Дюгеклен.
У Карла V был живой ум, его можно было бы назвать даже коварным человеком. Кристина Пизанская характеризовала короля «мудрым и хитрым» («sage et visseux»). Характер Карла V сильно отличался от темперамента его отца, который часто подвергался яростным, но непродолжительным вспышкам гнева. Кроме того, Иоанн Добрый окружал себя только теми людьми, с которыми его связывали узы дружбы: Карл поступал иначе. Такое различие между отцом и сыном приводило к постоянным ссорам, которые впервые начались ещё когда Карл был мальчиком.
Зато Карл V проявлял необычный для монархов того времени интерес к искусству, литературе, архитектуре. Он был очень образованным человеком. Та же Кристина Пизанская описывает его как интеллектуала, в совершенстве овладевшем всеми семью свободными искусствами. Кроме того, Карл был и чрезвычайно набожным королем. Это благочестие позволяло ему переносить все невзгоды, в том числе и проблемы со здоровьем, поправить которое медицина того времени была не в силах. Среди всех монашеских орденов он выделял целестинцев, которых постоянно поддерживал. Король также был любителем астрологии и других оккультных наук. Инвентарная опись его библиотеки 1380 года включает около 30 произведений, повествующих о геомантии, а примерно седьмая часть всех его книг была посвящена астрологии, астрономии и другим наукам, связанных с гаданиями. Однако эти его увлечения противоречили доктринам церкви и университета, поэтому все оккультные верования составляли лишь часть личной жизни государя и не влияли на принятие им политических решений.
