Тамил по национальности, мусульманин по вероисповеданию. Родившийся 15 октября 1931 г. в городке Рамешварам на юге штата Тамилнад в семье бедного рыбака, Абдул Калам с детства отличался не только завидным упорством в получении знаний в школе, но и огромным трудолюбием и ответственностью, помогая своей семье продажей газет в свободное от школы время.
В 1950 г. он поступил в колледж Сент Джозеф в г. Тричи, а в 1954 г. — в Мадрасский технологический институт, где получил диплом авиаинженера. С 1958 г. работал в Организации оборонных исследований, с 1963 г. перешел в Индийскую организацию космических исследований.
А. Калам внес значительный вклад в развитие спутниковой и ракетной программ Индии. В частности, руководил проектом по разработке первой индийской ракеты-носителя СЛВ-3 для вывода на околоземную орбиту спутника «Рохини». 18 июля 1980 г. под его руководством запущен первый индийский спутник СЛВ-3.
С 1992 по 1999 год Калам был советником по науке министра обороны и руководителем Департамента оборонных исследований. Он автор знаменитого технологического плана-2002 по превращению Индии из развивающейся страны в развитую. Перед президентством занимал пост главного советника правительства Индии в ранге министра, ответственного за научно-техническое развитие в стратегической, экономической и социальной областях.
Известен стратегическим видением развития Индии и ее места в мире. В своей книге «Индия-2020» предлагает программу превращения страны в технологическую сверхдержаву.
