Ранние годы
Янош Кадар был внебрачным ребёнком Борболы Черманек, служанки словацко-венгерского происхождения, от солдата Яноша Крецингера, и детство будущего венгерского лидера прошло в лишениях и нищете. Уроженец ныне хорватской Риеки (тогда вольный город Фиуме) в составе Транслейтании, входившей в состав Австро-Венгрии, по тогдашним законам родного города был зарегистрирован при рождении под итальянским именем Джованни Черманек.
В 1918 в возрасте шести лет перебрался с матерью в Будапешт. Как лучший ученик класса в начальной народной школе получил право бесплатно учиться в Высшем начальном городском училище. Однако с 14 лет он был вынужден оставить школу, был подсобным рабочим, а затем механиком в типографии. В юношеские годы увлекался книгами, шахматами и футболом. В возрасте 16 лет Янош Черманек победил на открытом шахматном турнире, устроенном профсоюзом парикмахеров, и был награждён венгерским переводом книги Фридриха Энгельса «Анти-Дюринг», которая, по его собственному признанию, побудила у него интерес к марксизму и изменила образ мышления .
Убеждённый социалист, Черманек по предложению друга детства Яноша Фенакеля вступил в сентябре 1931 года в ячейку имени Свердлова запрещённой Федерации коммунистической рабочей молодёжи (KIMSZ), комсомольской организации нелегальной Компартии Венгрии, получив свой первый подпольный псевдоним — Барна («Шатен»). Следующий псевдоним Черманека — Кадар («Бондарь») — в 1945 году официально стал его фамилией. В ноябре 1931 года комсомолец становится и одним из «пятисот смелых» — членов Компартии, действовавшей в жёстких условиях правоавторитарной диктатуры.
Членство в Компартии отразилось на судьбе Кадара: несколько раз он задерживался хортистскими властями по обвинениям в незаконной агитации и нелегальной политической деятельности. В 1933 году секретарь ЦК Комсомола Кадар был арестован и осуждён на два года тюремного заключения. В тюрьме организовал голодовку, за что был переведён в Сегед в тюрьму строгого режима Чиллаг, где встретил своего будущего политического противника Матьяша Ракоши. В дальнейшем Кадар, следуя линии Енё Ландлера на энтризм коммунистов в социал-демократические организации, вступил в 1935 году в Социал-демократическую партию Венгрии, причём вскоре даже возглавил ячейку СДПВ в VI районе Будапешта.
Во время Второй мировой войны Янош Кадар был активным участником движения Сопротивления в Чехословакии, Венгрии и Югославии. Пребывая в Венгрии, он выступил одним из инициаторов создания антифашистского Венгерского Фронта. В 1941—1942 годах входил в Пештский областной комитет Коммунистической партии Венгрии; в 1942 году был введён в состав ЦК, а в 1943 году избран секретарём ЦК КПВ. В апреле 1944 года по поручению партии выехал в Югославию, но был арестован как дезертир. В ноябре 1944 года во время этапирования в Германию бежал из перевозившего его поезда. 3 апреля 1964 года за личный вклад в дело борьбы с фашизмом в годы Второй мировой войны Яношу Кадару Указом Президиума Верховного Совета СССР было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» (№ 11218).
Послевоенные годы
После падения нилашистского режима и освобождения Венгрии от немецких оккупантов в апреле 1945 года Янош Кадар был избран депутатом Временного национального собрания, а также членом Политбюро ЦК Венгерской коммунистической партии (ВКП), а в 1946 году — заместителем генерального секретаря ЦК ВКП. Параллельно в апреле 1945 года — августе 1948 года он был секретарём Будапештского горкома партии. В марте 1948 председательствовал в комиссии по объединению ВКП и Социал-демократической партии, а 5 августа 1948 года стал министром внутренних дел. В это время Кадар поддерживал сталинистскую модель социализма и даже сыграл важнейшую роль в аресте Ласло Райка, обвинённого в «титоизме» и «антисоветской деятельности».
