Биография
Ранние годы
Сергей Иванов родился 4 (16) июня 1864, в городке Руза Московской губернии в семье акцизного чиновника. Художественные наклонности у него проявились рано, однако его отец считал, что художника из сына не выйдет и, не видя разницы между живописью и черчением, прочил сына в инженеры. Так после окончания уездного училища в 1875 году в возрасте 11 лет Сергей, по воле отца, поступил в Константиновский межевой институт.
Институт тяготил его, и по совету П. П. Синебатова, сослуживца отца, «вечного студента» Академии художеств и с благословения В. Г. Перова, высоко оценившего его рисунки, 14-летний Сергей Иванов как «вольный посетитель сверх контингента» с осени 1878 года начинает заниматься в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, куда в следующем году поступил, оставив межевой институт. В училище Иванов занимался до 1882 года. Среди его наставников были И. М. Прянишников, Е. С. Сорокин.
С 1882 по 1884 год Сергей Иванов учился в петербургской Академии художеств. К 1883 году относится его первая картина «Слепцы» (Екатеринбургский музей изобразительных искусств), которая появилась в результате путешествия по Самарской и соседним с нею приволжским губерниям. Очевидно, к этому периоду восходят истоки интереса художника к «переселенческому» быту.
Занятия в Академии проходили успешно, однако неудовлетворенность академическими порядками и материальные затруднения вынудили Иванова, уже перешедшего в последний, натурный, класс, покинуть Академию и переехать в Москву. В 1884 Сергей возвратился в Московское училище живописи, ваяния и зодчества и закончил его в 1885 году.
К последнему периоду обучения относятся картины «Больная» (1884, местонахождение неизвестно), «У кабака» (1885, местонахождение неизвестно), «К помещице с просьбой» (1885; местонахождение неизвестно), «У острога» (1884—1885, ГТГ), «Агитатор в вагоне» (1885, ГЦМСИР). К этому времени относится начало работы над темой переселенчества (цикл 1885—1890 гг.).
Переселенческая тема (1885—1890)
Уже на последних курсах Сергей Иванов обращается к острым социальным проблемам. В частности, его внимание привлекло характерное для русской деревни последней четверти XIX века явление: во второй половине 1880-х годов началось переселение в Сибирь. После реформы 1861 года возникла необходимость в решении земельного вопроса. Правительство видело выход в переселении безземельных крестьян в этот обширный малозаселённый край. Только за последние десятилетия XIX века несколько миллионов крестьян оставили свои ничтожные наделы, убогие избы и отправились на поиски «благодатных земель». В одиночку, с женами и детьми, небольшими партиями, унося с собой свой утлый скарб, пешком и на подводах, а если повезет, то и по железной дороге, устремлялись они, вдохновленные утопическими мечтами о «Беловодье» или «Белой Арапии», навстречу тяжелым испытаниям и чаще всего жестоким разочарованиям. Трагедия безземельный крестьян, уходивших со своих исконных мест, из центральных губерний на окраины страны — в Сибирь и сотнями гибнущих в пути, — вот основная мысль цикла картин Иванова. Он запечатлел сцены крестьянской жизни в нарочито тусклых, «скорбных» по колориту картинах о переселенцах.
Испросив в Московском художественном обществе свидетельство на «проезд и жительство» в ряде губерний от Московской до Оренбургской, Иванов расстается с училищем, не получив даже свидетельства на звание учителя рисования. С этого времени Иванов становится своеобразным летописцем трагического явления в жизни русского пореформенного крестьянства.
Художественный критик Сергей Глаголь (псевдоним С. С. Голоушева) так рассказывает об этом периоде жизни и творчества Иванова:
