Биография
Семён Ефимович Десницкий родился в Нежине и происходил из мещанского либо духовного сословия, возможно из казацкой семьи. Точных данных об этом периоде нет, даже год рождения указывается приблизительно.
Первоначальное образование получил в семинарии Троицкой Лавры. В 1759-1760 годах стал студентом Московского университета, но вскоре послан в Российскую Академию наук в Санкт-Петербург.
По указанию И. И. Шувалова С. Е. Десницкий и И. А. Третьяков (тоже впоследствии профессор) были командированы в Великобританию (точнее в Шотландию) в Университет Глазго, где они изучали юриспруденцию, математику, химию, историю. Также Десницкий слушал курс нравственной философии у Адама Смита.
В 1765 году он был удостоен степени магистра искусств, а в 1767 году получил звание доктора гражданского и церковного права. При этом С. Е. Десницкому специально были пожалованы «привилегии английского гражданства», несмотря на то, что он оставался российским подданным.
Вернувшись в Россию и выдержав экзамен на право чтения лекций, в 1767-1787 годах С. Е. Десницкий занимал должность профессора права в Московском университете, где сначала читал римское право, а потом первый начал разработку русского права и вообще преподавание права на русском языке (ранее преподавание велось на латыни). Причём, он изначально придал преподаванию права практическое направление (анализ действующего российского законодательства и юридической практики).
Чтение лекций Десницким на русском языке встретило поначалу резкое противодействие со стороны профессоров-иностранцев, преподававших на латинском и немецком языках, вплоть до того, что вопрос этот был рассмотрен Екатериной II, принявшей сторону Десницкого. Императрица прямо высказалась, «что в университете пристойнее читать лекции на русском языке, а особливо юриспруденцию».
Поскольку Десницкий получил английское образование, он уважительно отзывался о законах и учреждениях Великобритании, и неодобрительно относился к Германии и немецким учёным, которых считал излишне увлёкшимися схоластическими тонкостями в праве.
С. Е. Десницкий выступил одним из экспертов по составлению записок для Уложенной комиссии 1767-1768 годов (формально комиссия действовала до 1780-х годов, хотя после 1768 года не созывалась). В частности, он написал «Представление о учреждении законодательной, судительной и наказательной власти в Российской империи» 1768 года, отражённое императрицей Екатериной II в её «Наказе» Уложенной комиссии.
8 мая 1768 года Десницкий был возведен в звание экстраординарного профессора и допущен к заседаниям конференции. Через 5 лет — в 1773 году — он был наименован ординарным профессором.
Сохранился список пособий к его лекциям (1769 года): Heineccii Institutiones; Пандекты, с комментариями Vinii, Woetii, Noodii; Полный Corpus juris civilis в голландском издании; Указы российские, Кормчая книга, Старинное сводное Уложение, с действующими дополнениями.
Десницкий считается членом-основателем петербургской масонской ложи Озириса (с 1781 года работала в Москве). В 1776 году он был одним из трёх ораторов ложи. Некоторыми историками указывается, что в масоны он был принят ещё в Шотландии.
С 1783 года при самом основании литературной Российской Академии С. Е. Десницкий был избран её действительным членом, как популярный оратор. Желая послужить делу, предпринятому Академией, а именно составлению русского словаря, он взял на себя труд сделать выборку правовых терминов начиная со старинных русских законодательных памятников, кончая Уложением Алексея Михайловича.
