Кэлсанг Гьяцо родился в Литанге (ныне Ганьцзы-Тибетский автономный округ китайской провинции Сычуань). Он был признан перерождением Шестого Далай-ламы на основании стихотворения последнего, в котором Цаньян Гьяцо говорил, что вернётся в Литанг.
В 1720 году Далай-лама VII возглавил Тибетское государство. Он сформировал новое правительство во главе с советом министров, призванное ликвидировать последствия смуты конца XVII — начала XVIII вв., вызванной смертью Далай-ламы V. Однако министры начали борьбу за власть. В 1728 году наиболее влиятельный из них, Миванг Полханай, заручившись поддержкой со стороны маньчжурского императора Юнчжэна, расправился с конкурентами, а затем отстранил от управления страной Далай-ламу. После этого на протяжении двадцати двух лет Кэлсанг Гьяцо занимался почти исключительно религиозной деятельностью. В 1734 и в 1736 годах он неофициально встречался с коронованными особами Китая и Бутана, а на рубеже 30-40-х годов ненадолго легализовал в Тибете миссионерскую работу католической миссии во главе с Франческо Орацио делла Пенна.
После смерти Полханая и его сына Гьюмэ Намгьяла Далай-лама VII вновь взял власть в Тибете в свои руки, возможно, также с помощью маньчжуров. Первым шагом восстановленного правителя стала новая реформа высших административных органов. Была упразднена должность дэси (регента) и учреждён Кашаг, совет, составленный из четырёх калонов (министров). Калоны назначались пожизненно. Один из них обязательно должен был быть монахом, три остальных — светскими лицами. Вслед за административной реформой была проведена реформа вооружённых сил, главным пунктом которой являлось создание регулярной армии. В последние годы жизни Далай-лама параллельно с решением внутриполитических вопросов занимался развитием отношений (прежде всего в духовной сфере) с Бутаном, Сиккимом, Мустангом и другими.
Г. Ц. Цыбиков писал о Кэлсанге Гьяцо: «Этот перерожденец был человек по-своему достаточно образованный и даровитый, оставивший после себя 8 томов сочинений». В. Д. Шакабпа заметил: «Седьмой Далай-лама был учёным человеком. В его политической жизни были трудности: только к концу жизни он получил реальную светскую власть. Хотя он находился в тени политических фигур тех времён борьбы за власть, Седьмой Далай-лама превосходил других Далай-лам своими достижениями в религиозной подготовке, поскольку он был религиозен и учён».
