Детство
Цзайфэн был вторым из выживших сыновей Исюаня, 7-го сына императора Мяньнина, правившего под девизом «Даогуан». Матерью его была 2-я наложница Исюаня, которая была китаянкой из семьи Лю, но после принятия в маньчжурскую семью сменила фамилию на маньчжурскую «Лингия».
Цзайфэн родился в Пекине. Когда в 1875 году вдовствующая императрица Цыси решила, что новым императором будет его старший брат Цзайтянь, то данная ветвь императорской фамилии получила самый высокий статус. В январе 1891 года умер Исюань, и Цзайфэн унаследовал его титул «великий князь Чунь» (кит. ???). Когда в 1900 году иностранные войска взяли Пекин, то его невеста покончила жизнь самоубийством.
Государственная служба
В начале 1901 года бежавший в Сиань императорский двор отдал в его руки власть над всеми вооружёнными силами. В июне этого же года по настоянию иностранных держав, предпочитавших брата популярного на Западе императора прочим представителям правящего клана, 18-летний великий князь Чунь стал чрезвычайным и полномочным представителем цинского императорского двора по передаче извинений германскому императору за убийство германского дипломата Кеттлера в самом начале восстания ихэтуаней. Отправившись в путешествие в июле, в сентябре Цзайфэн встретился в Берлине с Вильгельмом II, а затем посетил ряд европейских стран, после чего вернулся в Китай. Он был одним из первых членов маньчжурской императорской семьи, побывавших за границей.
Цыси была удовлетворена тем, как он справился со своей миссией, и в следующем году он был назначен на ряд важных постов в Пекине. Однако при этом Цыси не нравилось то, что Цзайфэну симпатизируют иностранные державы, и чтобы устранить потенциальную угрозу, она женила его на Юлань — дочери маньчжурского генерал Жунлу, который был в весьма близких отношениях с Цыси. Этот брак привязал Цзайфэна к Цыси, и когда в 1906 году у него родился сын Пуи, то Пуи стал ближайшим кандидатом на престол.
Регентство
14 ноября 1908 года умер император Айсиньгёро Цзайтянь, правивший под девизом «Гуансюй». В тот же день Цыси издала эдикт, согласно которому новым императором становился старший сын Цзайфэна — Пуи. Сам 25-летний Цзайфэн стал регентом при своём сыне. На следующий день умерла сама Цыси.
Первой заботой регента стало преследование генерала Юань Шикая, который предал императора — брата Цзайфэна — и поддержал Жунлу во время кровавого завершения «Ста дней реформ» в 1898 году. Цзайфэн отказался от первоначального варианта убийства Юань Шикая, но сместил его со всех постов и отправил в родную деревню в провинции Хэнань под предлогом необходимости лечения болезни ног.
Следующие три года регент пытался проводить политические и экономические реформы, однако его неопытность привела к тому, что китайская чиновничья бюрократия на местах стала менее зависимой от столицы; позиции маньчжуров в провинции оказались подорванными. Стремясь поддержать конституционные и реформаторские иллюзии у оппозиции, он официально побещал созвать парламент в 1916 году, а в 1909 году организовать выборы в провинциальные совещательные комитеты. Выборы были двухступенчатыми и проводились на основе строжайшего избирательного ценза. В целом по стране в выборах участвовали лишь около 2 миллионов человек из 420 миллионов жителей Китая. Комитеты могли обсуждать только сугубо местные вопросы, не касаясь политических и законодательных тем. Осенью 1910 года в Пекине открылась Совещательная палата — своего рода «предпарламент».
8 мая 1911 года Высший совет был заменён Имперским кабинетом, который возглавил Икуан. Это вызвало возмущение конституционалистов, ибо Кабинет был неподотчётен Совещательной палате, и при этом большинство в нём составляли маньчжуры. На следующий день правительство объявило о национализации частной акционерной компанию по строительству Хугуанских железных дорог (это был гигантский проект создания китайцами железной дороги Чэнду-Ханькоу-Гуанчжоу), что ударило по миллионам налогоплательщиков в четырёх провинциях. На местах начались беспорядки. Началось Сычуаньское восстание, которое, хотя и оказалось подавленным, резко усилило антиманьчжурские настроения по всей стране.
