Его двадцатилетнее царствование является одной из наиболее блестящих страниц в истории Швеции; немаловажно было его значение и во всемирной истории. Карл IX посвятил много забот и труда наилучшему воспитанию Густава и достиг, чего желал. Густав был одним из наиболее образованных правителей своего времени; говорил свободно на немецком, голландском, французском, итальянском и латыни; имел сведения и в русском, в польском языках. Из наук Густав всего охотнее занимался математикой и историей. Густав также увлекался фехтованием и верховой ездой. С 11-летнего возраста Густав уже присутствовал на сеймах и в советах своего отца, при приёмах иностранных послов. Два человека имели большое влияние на молодого Густава — Юхан Шютте и Аксель Оксеншерна. Последнего Густав в начале своего царствования назначил канцлером и сохранил к нему искреннюю дружбу и привязанность до самой смерти.
Правление
Вступив на престол, Густав Адольф унаследовал от отца враждебное отношение к аристократии и три войны — с Данией, Россией и Польшей. Аристократию Густав склонил на свою сторону, даровав ей многие привилегии и обещав во всем сообразоваться с желаниями сейма. Датскую войну, иначе называемую Кальмарской, король окончил в 1613 году миром в Кнерёде. Датчане желали удержать за собой крепость Эльфсборг; Густав удержал её за Швецией за контрибуцию в миллион риксдалеров.
Недоразумения между Швецией и Россией возникли ещё при Карле IX. Война с Москвой, имевшая целью оттеснить русских от Балтийского моря и Финского залива, окончилась в 1617 году Столбовским миром, по которому шведы получили Ям, Ивангород, Копорье, Нотебург и Кексгольм. Густав Адольф радовался достигнутым результатам и сказал пред сеймом: «теперь русские отделены от нас озёрами, реками и болотами, через которые им не так то легко будет проникнуть к нам».
По окончании русской войны всё внимание Густава было обращено на Польшу; началась продолжительная династическая борьба, имевшая и общеевропейское значение, как момент в борьбе католицизма с протестантством. Польская война была «прелюдией к войне с Габсбургским домом». До 1618 года война велась на польской территории. В 1621 году, после двухлетнего перемирия, шведы взяли Ригу (после чего, 25 сентября 1621 года, город получил Привилегии Густава II Адольфа) и перенесли войну в Курляндию. Новое перемирие, до 1625 года, Густав посвятил внутренней деятельности, преобразовал войско и флот. Польский полководец Станислав Конецпольский дважды разбил Густава Адольфа, под Гомерштейном (1627) и Тшцяной (1629). В 1626 году началась так называемая прусская война. Англия, Франция и Нидерланды, желая привлечь Густава к участию в немецкой войне, предлагали своё посредничество к примирение его с Польшей. Последней помогала Австрия.
