Окончила факультет права и администрации Варшавского университета (1975), доктор юридических наук, специалист в области банковского права.
С 1981 работала в Институте юридических и административных наук Варшавского университета. С 1990 — адъюнкт факультета канонического права Академии католической теологии в Варшаве. В 1989—1992 — эксперт парламента по вопросам общественного права. В 1991 вошла в состав кодификационной комиссии по банковскому праву. Автор научных работ по правовым вопросам.
В 1980 была в числе основателей организации Всепольского профобъединения «Солидарность» на факультете права и администрации Варшавского университета, в 1989—1992 возглавляла эту организацию.
С 5 марта 1992 года по 10 января 2001 года — председатель Национального банка Польши. Американский журнал Global Finance четырежды признавал её лучшим председателем Центробанка в Европе. В СМИ её называли «Железная леди польских финансов».
В 1995 принимала участие в президентских выборах, получила поддержку 2,76 % избирателей. Была поддержана несколькими правыми организациями и частью католической общественности. Своим политическим идеалом считала бывшего премьер-министра Великобритании Маргарет Тэтчер. Выступала в защиту семьи, свободы, частной собственности. Бывший президент Польши Александр Квасьневский, победивший на тех выборах, в 2006 заявил, что она «исключительно компетентный человек, работоспособный, и одновременно здравомыслящий».
В 2001—2004 — вице-президент Европейского банка реконструкции и развития (ЕБРР). В 2005 была избрана депутатом польского Сейма от либеральной партии «Гражданская платформа». 26 ноября 2006, в исключительно упорной борьбе с представителем консервативной националистической коалиции Казимежем Марцинкевичем, победила во втором туре выборов мэра Варшавы (53,18 % голосов).
