Родился в Гамбурге 24 сивана 5568 /1808/ г. Происходил из почтенного раввинского рода — его дед р. Мендл Франкфуртер был учеником р. Йонатана Эйбешица (см.) и главой общины города Альтоны, расположенного возле Гамбурга.
В девятнадцатилетнем возрасте Шимшон переехал на юг Германии, в Мангейм, где стал учеником раввина этого города р. Яакова Этлингера (Арух ланер; см.). Год спустя он получил от своего наставника раввинское посвящение.
В 5589 /1829/ году Шимшон Гирш поступил в университет Бонна: он прослушал курсы по всемирной истории, по классической философии и языкам, а также занимался в физической лаборатории. В университете он впервые столкнулся с еврейской молодёжью, охваченной сомнениями в области веры и стремящейся к слиянию с немецким окружением.
В 5591 /1831/ году двадцатитрехлетний р. Гирш оставил университет и стал главным раввином небольшого герцогства Ольденбург, расположенного в Нижней Саксонии, у границы с Голландией.
В 5596 /1836/ году, когда р. Гиршу исполнилось двадцать восемь лет, в типографии г. Альтоны вышла в свет его первая книга «Девятнадцать писем о еврействе», написанная по-немецки и обращенная к новому поколению евреев Германии. В классическойформе эпистолярного диалога между двумя друзьями р. Гирш ярко и образно излагал основные идеи иудаизма, отвечая на вопросы, волновавшие современную ему молодёжь.
Эта книга вызвала острые нападки со стороны «просветителей» и «реформаторов веры».
Спустя два года р. Гирш издал книгу, озаглавленную «Хорев, или Эссе об обязанностях евреев в изгнании». В этом обширном сочинении он вводил читателя в мир традиционного еврейского мировоззрения, разъясняя сокровенный смысл заповедей, полученных народом Израиля у горы Хорев (другое название горы Синай). Автор подчеркивал, что заповеди Торы способствуют духовному росту человека, — и поэтому призвание Израиля быть духовным светочем для остальных народов. Обе книги были вскоре переведены на иврит и вызвали горячее одобрение со стороны выдающихся мудрецов из Литвы — таких, как р. Исраэль Салантер (см.) и р. Ицхак-Эльханан Спектор (см.).
Вслед за «Хоревом» появилась книга Нафтулей Нафтали (Битва Нафтали), в которой автор объявлял непримиримую войну реформизму. Он убедительно демонстрировал, как вожди реформистов искажают слова Танаха и фальсифицируют традиционные еврейские ценности.
Главным идеологом реформистов в тот период был университетский товарищ р. Гирша Авраам Гейгер (5570-5634 /1810-1874/ гг.). Отвергая многовековую традицию и отбрасывая большинство заповедей, этот «немец Моисеева закона» беззастенчиво утверждал, что его взгляды основаны на научном анализе текста Торы: по его словам, реформисты творчески, «в духе времени», развивали идеи, содержащиеся в Писании и Талмуде. Именно подобные претензии реформистов и развенчивал р. Гирш в своих первых книгах.
В 5601 /1841/ году р. Гирш стал главным раввином обширного округа Оснабрюк, расположенного на северо-западе Германии. Его резиденция располагалась в портовом городе Эмдене. Он организовал здесь школу для мальчиков, стремясь, чтобы новое поколение было связано с традиционными ценностями иудаизма с раннего детства.
В 5606 /1846/ году р. Гирш, покинув Германию, возглавил общину г. Никольсбурга (Микулова), а затем стал главным раввином всей Моравии и Австрийской Силезии — в его округе проживало около шестидесяти тысяч евреев. После мартовской революции 5608 /1848/ года его избрали представителем еврейского населения в австрийском парламенте.
В 5611 /1851/ году р. Гирш получил приглашение из Франкфурта-на-Майне: одиннадцать семей в этом городе приняли решение отделиться от реформистского большинства и создать особую ортодоксальную общину, возглавить которую они призывали р. Гирша. К этому времени реформисты захватили власть в большинстве крупнейших общин Германии — например, их лидер Авраам Гейгер был «раввином» общин Висбадена, Бреслау, Франкфурта, а затем и Берлина, столицы Пруссии. Одновременно страну захлестнула волна крещений: если в средние века никакие казни и пытки не могли заставить евреев Германии изменить своей вере, то теперь они добровольно принимали «святое крещение» ради выгодной должности или брачных уз с немцами.
