Учился живописи сперва у своего отца и дяди, затем в Берлинской академии художеств. В начале 1760-х гг. работал в Скандинавии: в (Штральзунде, на Рюгене, в Стокгольме), а в 1765—1768 гг. — во Франции: в Париже, Нормандии, Пикардии). После 1768 г. Гаккерт жил и работал, главным образом, в Италии, некоторое время занимая должность придворного художника при неаполитанском короле Фердинанде IV. В 1780-е гг. Гаккерт подружился с Иоганном Вольфгангом Гёте, который после смерти художника опубликовал его биографию (1811 г.).
Гаккерт был одним из наиболее успешных пейзажистов 1770-80-х гг., типичным представителем классицизма. Имел высокопоставленных почитателей среди европейских аристократов и, в том числе, в России. Ему заказывали картины императрица Екатерина II, ее сын наследник престола Павел Петрович, граф Юсупов. Для Григория Орлова сделал повторение трех известных картин со сценами Чесменского сражения (были размещены в Гатчинском дворце, во время Великой отечественной войны уцелело только одно полотно). Многие его работы хранятся в Санкт-Петербурге: в Государственном Эрмитаже, Военно-Морском музее, Гатчинском и Царскосельском дворцах, в Петергофском дворце — пользующаяся в России наибольшей известностью серия картин, изображающих Чесменское сражение (по преданию, для того, чтобы художник изобразил события боя с большей достоверностью, Екатерина II распорядилась взорвать корабль перед его глазами). После смерти он был забыт. Выставка в Государственном Эрмитаже, прошедшая с успехом в конце 1990-х гг., вызвала к нему повторный интерес.
