Абель в качестве натуралиста экспедиции сопровождал лорда Уильяма Питта Амхерста во время поездки по Китаю в Пекин в 1816 году. В результате этой поездки, в 1818 году, он написал и издал рассказ «Narrative of a Journey into the interior of China, and of a voyage to and from this country», после чего получил известность как натуралист.
Абель — первый западный учёный, сообщивший о наличии орангутана на острове Суматра.
В 1816 году Абель впервые собрал отдельные экземпляры и семена растения, которое теперь носит имя Абелия китайская (Abelia chinensis). Британский ботаник Роберт Броун в 1818 году назвал его именем род растений, обнаруженных Абелем в Китае: Абелия (Abelia) семейства Линнеевые (Linnaeaceae).
