10 июля 1856 года в австрийском селе Смилян провинции Лика родился мальчик, названный Никола. Он был четвертым ребенком в семье Милутина Теслы, сербского православного священника Сремской епархии. Мать Николы, Георгина (до замужества Мандич) тоже происходила из семьи священника. У Николы было три сестры и старший брат, трагически погибший, когда Николе еще не исполнилось шести лет.
В 1862 году Милутин Тесла был удостоен повышения сана и вместе с семьей переехал в Госпич, столицу Лики, где Никола окончил начальную школу, а затем три года учился в реальной гимназии. По окончании гимназии, в 1870 году, мальчик стал учиться в Карловацком Высшем реальном училище. Жил он при этом в семье Станки Баранович, двоюродной сестры его отца. Летом 1873 года Никола окончил училище и, нарушив приказ отца, вернулся в Госпич. В городе в это время была эпидемия холеры, и Никола заболел. Его лечащие врачи заявили, что мальчику осталось жить считанные дни, и тут произошло одно из тех таинственных событий, которые сопровождали Николу Теслу всю жизнь. В краткие моменты прояснения сознания он просил отца позволить ему учиться на инженера. Никола утверждал, что, получив такое разрешение, «ему будет зачем жить, и он излечит себя сам». Безутешный отец, конечно же, дал свое согласие, хотя и мечтал, что сын продолжит его дело. По словам врачей, произошло чудо – и Никола совершенно неожиданно пошел на поправку. Длительная болезнь подкосила силы юноши, а ему грозил призыв на три года в армию Австро-Венгрии. Родственники решили, что Никола еще недостаточно окреп, а потому спрятали его в горной деревушке. Вернулся Никола оттуда лишь летом 1875 года.
Уже осенью он был студентом высшего технического училища в городе Граце, позже переименованного в технический университет. Больше всего Николу заинтересовала электротехника. Слушая лекции по этому предмету и наблюдая на практических занятиях за работой электрических машин, Тесла решил, что машины постоянного тока несовершенны. Мало того – он высказал свои идеи и был подвергнут резкой критике профессором Яковом Пешлем, который в пику Николе прочитал курсу лекцию о невозможности применения переменного тока в работе электрических двигателей. Сегодня подобное утверждение выглядит по меньшей мере смешным.
На третьем курсе училища Тесла всерьез увлекся игрой в карты и при этом проигрывал крупные суммы денег. Позже сам Тесла указывал, что во время игры им больше двигало не столько желание развлечься, сколько необходимость забыть о своих неудачах. Кстати, сорвав банк, Никола немедленно раздавал деньги проигравшим, за что, понятно, прослыл чудаком. Однако игра завела его так далеко, а долг оказался так велик, что матери Николы пришлось занять у приятельницы деньги для его уплаты. После этого Никола Тесла никогда больше не брал карт в руки.
Когда Никола учился на четвертом курсе, произошло трагическое событие – умер его отец.
После окончания училища Тесла получил должность преподавателя в реальной гимназии города Госпича, где учился раньше сам. Но подобная работа Николу не устраивала. Уговорив своих дядей, Павла и Петара Мандич, Тесла получил от них финансовую помощь и уехал в Прагу в начале 1880 года, где стал студентом философского факультета Пражского университета. Но тяжелое финансовое положение принудило Николу после окончания первого семестра искать работу. Он устроился в правительственную телеграфную компанию Будапешта инженером-электриком и досконально изучил строительство телефонных станций и систему проведения телефонных линий. Зимой 1882 года Тесла сделал гениальное открытие и предложил использовать свою идею в электродвигателях. Позже явление, которое рассматривал Тесла, получило наименование «вращающееся магнитное поле».
Но свою мечту, работая в телеграфной компании Тесла осуществить не мог – здесь не было условий для работ над созданием электрического двигателя переменного тока. К концу 1882 года он уехал в Париж и стал сотрудником «Continental Edison Company» – «Континентальной компании Эдисона». Одним из самых крупных заказов, полученных этой компанией, было строительство на железнодорожном вокзале Страсбурга электростанции. Никола Тесла в 1883 году переехал в Страсбург и после изучения документов нашел ряд ошибок, допущенных как при строительстве, так и при разработке проекта. Он предложил блестящее решение для исправления проблем и осуществил его. Все это время молодой изобретатель продолжал разрабатывать двигатель нового типа. Строительство электростанции было закончено весной 1884 года, и Никола Тесла возвратился в Париж для получения от компании обещанной премии в двадцать пять тысяч долларов. Однако платить ему никто не собирался, и оскорбленный Тесла уволился.