30 марта 1853 года в голландском селении Грот Зюндер (провинция Северный Брабант) родился Винсент Ван Гог. При крещении он получил второе имя Вильям – в честь своего деда. Отец его служил священником реформистской церкви, и должность эта была почетной, но мало доходной из-за слишком малочисленной паствы – всего сто двадцать человек. Но прихожане искренне любили своего священника за выдающийся талант проповедника. В семье Теодора Ван Гога и Анны Корнелиус Карбентус, помимо Винсента, было пятеро детей – три девочки и двое мальчиков, а ровно за год до рождения Винсента у его матери родился мертвый ребенок, первенец.
Винсент ходил в местную школу, однако уровень обучения в ней был очень низок, и в возрасте двенадцати лет мальчика определили в протестантский интернат в Зевенебергене. Позже Винсента перевели в среднюю школу города Тилбурга. 9 марта 1868 года по неизвестной причине родители забрали мальчика домой. Некоторые биографы Ван Гога утверждают, что это произошло из-за невозможности платить за обучение. До конца лета 1869 года Ван Гог оставался в родительском доме, а затем уехал в Гаагу, где поступил в фирму «Гупиль и компания» учеником. Фирма занималась торговлей предметами искусства, и именно здесь шестнадцатилетний Винсент впервые соприкоснулся с живописью. В свободное время Ван Гог посещал городские музеи и много читал.
В 1873 году Винсента перевели в филиал фирмы, расположенный в Лондоне. Оторванный от родины Ван Гог тяжело переживает состояние болезненного одиночества и не скрывает своих ощущений в письмах к брату Тео. Однако серьезные проблемы у Винсента возникли, когда он сменил квартиру и поселился в пансионе вдовы Луайе, – юноша влюбился в дочь хозяйки, Урсулу. Девушка не приняла его ухаживаний, что вызвало у Винсента большое разочарование и длительную депрессию. Именно в этот период в душе Ван Гога начинает зреть мистическое отношение к действительности, позже перешедшее в настоящее религиозное исступление. Он потерял интерес к работе, и этот факт не сумел исправить даже перевод в парижский филиал фирмы весной 1875 года. Дело зашло так далеко, что еще через год, 1 апреля 1876 года Ван Гога увольняют из фирмы.
В 1877 году происходит попытка реализации Винсента Ван Гога на религиозном поприще – он едет в Амстердам к своему дяде Иоганнесу и начинает готовиться к поступлению на факультет теологии. Два года обучения пролетели незаметно, и в 1879 году он получил назначение в Вам светским проповедником. В шахтерском поселке он преподает Закон Божий рабочим и добровольно обрекает себя на практически нищенское существование. Но местным властям проповедник, который спит на полу в лачуге и питается водой и хлебом, был не нужен, и Винсент очень быстро потерял должность. Однако он переехал в селение Кем и там продолжил чтение проповедей. Здесь внимание Ван Гога все больше начинает занимать живопись. Вдохновленный новыми идеями, он поступает в 1880 году в Брюссельскую Академию художеств. Но и здесь характер Винсента оказался не ко двору, и, бросив Академию, он самостоятельно продолжил свое художественное образование. Основные симпатии Ван Гога обращены были тогда к голландской и французской школам художников XIX века.
В 1881 году Ван Гог вернулся в Голландию и приступил к занятиям живописью под руководством признанного мастера Мауве. Первые две его живописные работы были созданы в том же году и носили названия «Натюрморт с пивным стаканом и фруктами» и «Натюрморт с капустой и деревянными башмаками». Казалось бы, все прекрасно, но бунтарский характер Винсента вновь сыграл с ним злую шутку, и его отношения с родителями практически прервались. Произошло это из-за очередной и снова неразделенной влюбленности Ван Гога, на сей раз в свою кузину Кею, недавно ставшую вдовой. От проблем он бежит в Гаагу, где в начале 1882 года знакомится с проституткой по прозвищу Син. Кристина Мария Хоорник была старше его, подвержена алкоголизму, имела ребенка и оказалась впридачу беременна. Но Ван Гог находился в апогее презрения к приличиям, а потому жил с Син и даже носился с мыслью о женитьбе на ней.
Финансовые трудности не помешали художнику закончить несколько своих произведений и, продав их, несколько поправить свой бюджет. Но уже к концу следующего года Ван Гог ощутил глубокое отвращение к семейной жизни, и брат Тео убедил его полностью отдать себя искусству, бросив сожительницу. Ван Гог уезжает на север Голландии, а в декабре перебирается в северный Брабант. За два года он создал там сотни картин и рисунков, много читал и брал частные уроки музыки. Значительное количество работ Ван Гога посвящено простым людям – ткачам, крестьянам, шахтерам, при этом упор художник делал на экспрессивность фигур и сцен, применяя темную палитру с преобладанием мрачных и глухих тонов. Считается, что шедевр этого периода его творчества – картина «Едоки картофеля», написанная Ван Гогом в конце весны 1885 года. Для этой картины, против своего обыкновения, Ван Гог сделал наброски интерьеров, лиц и фигур крестьян, а писал картину не с натуры а в студии.
