Длинное затворничество во дворце в стороне от государственных дел сделало Абдул-Хамида человеком набожным, богобоязненным и тихим в принятии решений. В его правление финансовые ресурсы государства дошли до того, что не было средств выплачивать обычное жалованье янычарам. Неизбежная война с Россией, однако, кончилась меньше чем через год после его вступления на престол и привела к поражению османцев при Козлудже и последующему Кючук-Кайнарджийскому мирному договору 21 июля 1774 года, по которому России было предоставлено право иметь на Чёрном море Военно-морской флот и распространить своё влияние на немусульманских подданных Османской империи на Балканах и в Крыму.
Серьёзные поражения вынудили его пойти на административную и военную реформу.
Некоторые успехи в борьбе против восставших Сирии и Мореи не могли компенсировать потерю Крыма, который Россия вскоре вознамерилась присоединить целиком. В 1783 году Россия аннексировала Крым. Османское государство было совершенно не готово к новой войне, но общественное мнение, возмущённое столь неприкрытым нарушением Кючук-Кайнарджийского мира, требовало объявить войну России. В 1787 году война с Россией началась, в которой с 1788 году участвовала также и Австрия. Однако австрийский император Иосиф II был полностью расположен в отношении императрицы Екатерины II Великой и способствовал её триумфальному наступлению на Крым. В 1788 Очаков стал русским.
Султан Абдул-Хамид I умер через 4 месяца после падения Очакова в возрасте 64 лет от апоплексического удара в имперском стамбульском дворце.
