Эрнст Темпель родился 4 декабря 1821 г. в саксонском городе Нидеркуннерсдорфе. В 1837 г. учился литографскому делу в Мейсене. В 1840 г. отправился в многолетнее путешествие по Европе, посетил Копенгаген, Стокгольм и Христианию (нынешний Осло).
В 1858 г. поселился в Венеции, открыв мастерскую по литографии. Вскоре женился. Весьма успешно выполнял заказы учёных по изготовлению иллюстраций. Будучи с юных лет увлечен астрономией, соорудил четырёхдюймовый телескоп и с его помощью уже в 1859 г. открыл комету, а также туманность в скоплении Плеяд. В 1860 г. получил приглашение в обсерваторию Марселя. Работая в этом французском городе, открыл ещё ряд небесных тел, в частности астероидов и комет. Ему принадлежат открытия астероидов 64 Ангелина, 65 Кибела, (74) Галатея, 81 Терпсихора и 97 Клото (см. список астероидов).
В 1870 г. в связи с началом франко-прусской войны Темпель был вынужден покинуть Францию и вернуться в Италию. В 1875 г. возглавил обсерваторию в г. Арчетри близ Флоренции.
16 марта 1889 г. Темпель скончался в Арчетри.
