Внешняя политика
В делах внешних Сигизмунд Август старался поддерживать мир, оставался в хороших отношениях с Австрией и Турцией, но не мог избежать войны с Иоанном Грозным вследствие притязаний последнего на некоторые части Ливонии, с которой Сигизмунд Август заключил оборонительный и наступательный союз. Долгие переговоры о перемирии с Москвой и о браке Иоанна с сестрой короля, Екатериной, не увенчались успехом, и после присоединения Лифляндии к Польше (1561) началась война, окончившаяся для Речи Посполитой утратой Полоцка, при чём заключено было трёхлетнее перемирие (1571).
Преобразования
Между тем общественные дела требовали от короля самого напряженного влияния. Реформационное движение достигло своего зенита и стало предметом государственного обсуждения на целом ряде сеймов, начиная с петроковского (в мае 1550). В борьбе католичества и протестантства король не принимал активного участия и даже не становился решительно на сторону той или другой группы. Когда Рим завязал сношения с Иоанном Грозным, Сигизмунд Август счёл себя почему-то обиженным, а курию — неблагодарной, и склонялся к покровительству протестантам; но эта минутная вспышка не имела серьёзных последствий. Когда началась католическая реакция, руководителями внутренней политики были папские нунции, а не король. Гораздо больше внимания уделил Сигизмунд Август законодательным работам ряда сеймов, обнимавшим самые разнообразные вопросы внутреннего государственного строя («naprawa Rreczy pospolitej»). На сеймах варшавском (1563—1564) и петроковском (1567) решен был вопрос о коронных имениях, которые разделены были на две категории: одни (dobra sto?owe) всецело предназначены были на содержание двора, другие розданы в пожизненное владение шляхте, причем четвёртая часть дохода с них назначена на содержание войска (wojsko kwarciane). Затем король почти единолично вынес на своих плечах все дело Люблинской унии.
7 июня 1563 Август подписал новый привилей об уравнении в правах православных и католиков (текст привилея включен в качестве преамбулы в Статут Великого княжества Литовского 1566 года)
Время правления Сигизмунда Августа составляет эпоху наивысшего расцвета шляхетского сословия в смысле развития в нём государственного самосознания; желая идти об руку с королевской властью, шляхта предложила весьма разумный проект учреждения в каждом повете королевских прокуроров (instygator), которые наблюдали бы за действиями других чинов, докладывали бы королю о всех злоупотреблениях их и в то же время поддерживали бы все королевские распоряжения военной силой. Проект этот не был принят.
Сигизмунд Август был любителем и покровителем изящных искусств, науки и литературы, достигших при нём, главным образом под влиянием реформации, цветущего состояния.
Семейная жизнь
Сын Сигизмунда I и Боны Сфорца. Ещё в 1529 был избран великим князем литовским, потом королём польским и коронован в Кракове в 1530. Воспитание под руководством матери ослабило его душевные силы и развило в нём мечтательность и нерешительность.
Сигизмунд Август был женат три раза и ни в одном из браков не имел детей. В 1543 он женился на Елизавете Австрийской (1526—1545), дочери императора Фердинанда I. Опасаясь влияния её на сына, Бона постаралась разлучить молодых супругов и, оставив невестку при себе, отправила Сигизмунда Августа в Литовское княжество, которым он и управлял с 1544 года.
После скоропостижной смерти Елизаветы в июне 1545, отравленной, как полагают, Боной, Сигизмунд Август тайно женился на Варваре Радзивилл (вдове Гаштольда), чем навлек на себя страшный гнев Боны. Вопрос об этом супружестве поставлен был на первом же сейме (петроковском), созванном после вступления Сигизмунда Августа на престол (1548). Почти все земские послы требовали, чтобы король расторгнул оскорбительное для его сана супружество, заключенное притом без ведома государственных чинов. Примас Дзержговский обещал дать ему отпущение грехов, а вину преступления брачной клятвы возложить на совесть всех граждан. Король, однако, остался непреклонным и впоследствии (1550), хотя и без согласия сейма, торжественно короновал Варвару в Кракове.
Однако год спустя Варвара умерла, тоже, как полагают некоторые, будучи отравленной по наущению Боны. В 1553 году Сигизмунд Август вступил в третий брак с Екатериной Австрийской (1533—1572), родной сестрой его первой жены. С ней он вскоре навсегда расстался и даже начал хлопоты о разводе. Несчастливый в семейной жизни, отчаявшись оставить после себя законного наследника, король отдался беспорядочной жизни и окружил себя колдуньями, надеясь, что они восстановят его разрушавшееся от невоздержанности здоровье.
Смерть
Умер в 1572 в Кнышине; с ним прекратилась династия Ягеллонов. Предвидя раздоры и смуту бескоролевья, Сигизмунд Август в духовном завещании убеждал подданных хранить мир и согласие и призывал проклятие на тех, кто начнет ссору и посеет общественную распрю.
