Ранние годы
Оскар Ромеро родился 15 августа 1917 года в многодетной семье телеграфиста Сантоса Ромеро и Гуадалупе де Хесус Гальдамес. Мальчик отличался слабым здоровьем и рос молчаливым и замкнутым.
Закончив три класса государственной школы, где ему хорошо давались гуманитарные предметы и математика, продолжал обучение с преподавателем Анитой Иглесиас, пока ему не исполнилось двенадцать или тринадцать лет. Всё это время отец учил Оскара плотницкому делу, которое, как предполагалось, станет его профессией.
Ромеро с детства любил бывать в церкви. 4 апреля 1942 года в Риме был рукоположен в священники и задержался в Италии, чтобы получить докторскую степень по аскетической теологии. В 1943 году, не закончив работы над диссертацией, он был вызван на родину, куда и отправился с другом и также священником отцом Вальядаресом. На пути в Сальвадор они останавливались в Испании времён Франко и на Кубе, где их задержала полиция и поместила в лагерь для интернированных, так как они прибыли из фашистской Италии. После нескольких месяцев в тюрьме отец Вальядарес заболел, и обоих священников перевели в больницу. После этого им позволили вернуться домой.
Священство
Ромеро получил назначение в муниципалитет Анаморос, но затем переехал в Сан-Мигель, где в течение 20 лет служил приходским священником. Затем был назначен ректором межъепархиальной семинарии в Сан-Сальвадоре. В 1966 году был избран секретарём епископальной конференции Сальвадора. Также стал главным редактором епархиальной газеты Orientaci?n, которая при нём отличалась умеренным консерватизмом и отстаивала традиционное понятие об учительной роли церкви (Magisterium Ecclesiae).
Архиепископство
В 1970 году Ромеро был назначен вспомогательным епископом Сан-Сальвадора, что вызвало некоторое недовольство со стороны более прогрессивной части сальвадорских священников. В декабре 1975-го принял назначение епископом епархии Сантьяго-де-Мария.
23 февраля 1977 года Ромеро стал архиепископом Сан-Сальвадора.
12 марта неизвестными в военной форме был расстрелян друг Ромеро, священник-иезуит прогрессивного толка Рутилио Гранде, организатор христианских низовых общин среди беднейших крестьян. Его смерть оказала глубокое влияние на Ромеро, который позднее сказал: «Глядя на мёртвого Рутилио, я подумал: «Если его убили за то, что он делал, значит, моя очередь идти по этому же пути». Ромеро призывал правительство во главе с Артуро Армандо Молиной расследовать обстоятельства смерти друга, но его требование проигнорировали. В прессе началась кампания против «священников третьего мира», которых объявили виновными в разжигании ненависти и классовой борьбы. Ромеро превратился «из союзника олигархии в красноречивого представителя бедноты».
С невиданным ранее радикализмом он выступал против бедности, социального неравенства, убийств и пыток, что сделало его известным и за пределами страны. В феврале 1980 года ему было присвоено звание почетного доктора Католического университета города Лёвен. Во время поездки в Европу Ромеро встретился с папой Иоанном Павлом II и выразил озабоченность тем, что происходит в его стране.
В 1979 году в Сальвадоре пришла к власти Революционная правительственная хунта. В адрес Ромеро почти ежедневно стали поступать угрозы. Он выступил с осуждением США за оказание военной помощи новому правительству и в феврале 1980 года написал Джимми Картеру о том, что увеличение военной помощи со стороны США «обострит несправедливость и репрессии», направленные против людей, которые зачастую борются за элементарные человеческие права. Правительство США, не желая, чтобы Сальвадор стал вторым Никарагуа, никак не отозвалось на увещевания архиепископа.
