Молодые годы
Родился в Москве, из мещан. На военной службе с 1915 года. Учился в Псковской школе прапорщиков, которую закончил в 1916 году.
Гражданская война
С 23 октября 1917 года в РККА. В Гражданскую войну участвовал в боях при обороне Петрограда и на Западном фронте в должностях командира отряда, роты, батальона, полка, бригады.
Межвоенный период
После войны с мая 1921 года командир 5-й стрелковой бригады 2-й Тульской стрелковой дивизии, с июня 1922 года командир 5-го стрелкового полка, с марта 1923 года командир 10-го стрелкового полка, с апреля 1924 года помощник командира 5-й Витебской стрелковой дивизии. В 1925 году окончил курсы усовершенствования высшего комсостава (КУКС) РККА, после чего назначен командиром 29-й Вятской стрелковой дивизии (в июня 1925 года). С июня 1927 года в распоряжении ГУ РККА. С августа 1927 года по 1931 год в запасе. С 1931 вновь на военной службе — помощник начальника Управления ПВО Ленинградского военного округа (ЛВО), с июня 1932 года помощник начальника противовоздушной и противохимической обороны ЛВО, с ноября 1933 года начальник специально-технического факультета курсов усовершенствования и переподготовки начсостава ПВО. С марта 1935 года П. С. Пшенников в распоряжении Управления по начсоставу РККА. С августа 1935 года начальник Ленинградского учебного центра по подготовке начсостава запаса, затем начальник Ленинградских КУКС запаса РККА (с мая 1937).
Зимняя война
19 августа 1939 года назначен командиром только что сформированной 142-й стрелковой дивизии, командуя которой с 30 ноября 1939 года по 13 марта 1940 года участвовал в советско-финской войне. Дивизия участвовала в форсировании реки Вуоксы в районе Кивиниеми в начале декабря 1939 года, затем находилась в обороне на фронте от Кивиниеми до Лапинлахти. 19-22 февраля 1940 года 142-я стрелковая дивизия предприняла попытку форсировать озеро Суванто в районе населённого пункта Волоссула. Действия дивизии были высоко оценены командованием — 11 апреля 1940 года указом Президиума Верховного Совета СССР 142-я стрелковая дивизия была награждена орденом Красного Знамени. 14-17 апреля 1940 года комдив Пшенников принимал участие в Совещании при ЦК ВКП(б) начальствующего состава по сбору опыта боевых действий против Финляндии. В апреле 1940 года П. С. Пшенников был назначен командиром 36-го стрелкового корпуса. В мае 1941 года генерал Пшенников был назначен командиром 23-й армии Ленинградского военного округа.
Великая Отечественная война
В начале Великой Отечественной войны Пётр Степанович Пшенников командовал 23-й армией в составе Северного фронта до 6 августа 1941 года, затем до 1 сентября 1941 года командовал 8-й армией. 22 сентября генерал Пшенников назначен командующим Невской оперативной группой на Ленинградском фронте. Войска под его командованием участвовали в оборонительных боях в Карелии, Эстонии и на подступах к Ленинграду. В конце сентября 10-я стрелковая бригада полковника В. Н. Федорова, из состава Невской оперативной группировки, в районе Отрадного понесла тяжёлые потери, погиб её командир. Оправдания Пшенникова Г. К. Жуков (в то время командовавший Ленинградским фронтом) посчитал неубедительными и заменил его на генерал-майора В. Ф. Конькова. 13 декабря 1941 года П. С. Пшенников был назначен командующим 3-й армией Брянского фронта, но уже 28 декабря 1941 года погиб при перемещении командного пункта 3-й армии в район Черни. Машина с генералом подорвалась на минном поле.
Похоронен в Воронеже, в детском парке «Орлёнок».
Звания
- комбриг — 4 ноября 1939 года
- комдив — 1 апреля 1940 года
- генерал-лейтенант — 4 июня 1940 года
Награды
- Орден Красного Знамени
- Орден Отечественной войны I степени — посмертно в 1965 году
- Орден Красной Звезды
- Медаль «XX лет РККА»
