Биография
Родился в семье врача. В 1898 году окончил историко-филологический факультет Московского университета. Во время учёбы в университете за участие в революционном движении подвергался со стороны царских властей репрессиям и был заключён в Бутырскую тюрьму.
После окончания университета занимался педагогической и научной деятельностью в Москве, Екатеринославе и вновь в Москве (куда он вернулся, спасаясь от преследования екатеринославских властей за участие в революции). В то же время он вёл пропаганду марксизма в студенческих кружках и агитационную работу по заданиям Московского комитета РСДРП(б), приобретя в этот период известность как один из выдающихся пропагандистов марксизма.
После Октябрьской революции работал в области народного образования в Московском губернском совете, участвовал в создании первого рабочего университета (1917). В 1918-19 гг. он работал в отделе школьной политики Народного комиссариата просвещения. По инициативе Потёмкина были организованы Всероссийские курсы учителей, созван I съезд по народному образованию и I Всероссийский съезд по внешкольному образованию (1919).
В 1919-20 гг. находился на фронтах гражданской войны, занимая посты члена Реввоенсовета 6-й армии, начальника политотдела Западного, а затем Южного фронтов. После окончания войны руководил Одесским губернским отделом народного образования, одновременно являясь начальником губернских военно-политических курсов.
С 1922 года — на дипломатической работе. В 1922 году он был членом советской Репатриационной комиссии во Франции; летом 1923 года был назначен председателем Репатриационной комиссии в Турции. В 1924-26 гг. он был генконсулом в Стамбуле, в 1927-29 гг. — советником полпредства СССР в Турции, в 1929-32 гг. — полпредом в Греции, в 1932-34 гг. — полпредом в Италии. В 1933 году подписал советско-итальянский договор о дружбе, ненападении и нейтралитете. В 1934 году он входил в состав советской делегации на Ассамблее Лиги наций. В 1934-37 гг. занимал пост полпреда СССР во Франции. В этот период он участвовал в переговорах о заключении франко-советского договора о взаимной помощи, который и подписал со стороны СССР 2 мая 1935 года. В 1936 году подписал соглашение о продлении франко-советского торгового договора 1934 года. В 1937-1940 гг. был первым заместителем народного комиссара иностранных дел СССР. Он участвовал в Московских переговорах 1939 года между СССР, Великобританией и Францией и в ряде других переговоров.
С 1940 года и до своей смерти был народным комиссаром просвещения РСФСР. По инициативе Потёмкина в 1943 году была создана Академия педагогических наук РСФСР, первым президентом которой он был (1943-46). В том же году он был избран действительным членом Академии наук СССР.
На XVIII съезде ВКП(б) был избран в члены ЦК. В 1937 и 1946 годах был избран депутатом Верховного Совета СССР.
Является автором ряда научных работ, посвящённых вопросам истории международных отношений и педагогики.
Руководил созданием коллективного трёхтомного научного труда «История дипломатии», за что был дважды удостоен Сталинской премии. Кроме того, был награждён орденами Ленина, Красного Знамени и Трудового Красного Знамени.
Интересные факты
В годы Великой Отечественной войны активно участвовал в сборе средств в Фонд обороны:
