Борис Полевой родился в Чите, в семье петроградцев, перебравшихся в Сибирь во время Гражданской войны. В 1924 семья вернулась в Ленинград, где Б. П. Полевой окончил исторический факультет Ленинградского университета.
Во время Великой Отечественной войны воевал на Северо-Кавказском фронте. С февраля 1944 преподавал, сперва в в Свердловской музыкальной школе, затем на историческом факультете Уральского госуниверситета. В 1946 начал преподавать в ЛГУ, но в 1949 был уволен в ходе кампании против «космополитизма».
С 1953 года и до конца своей жизни Б. П. Полевой занимался изучением истории Дальнего Востока. Опубликовал более 300 научных работ, в том числе десяти книг. В их числе — многочисленные статьи о ранних экспедициях русских землепроходцев XVII в бассейн Амура; об истории Камчатки.
Лауреат премии С. И. Дежнёва (1992).
