Детство и молодость
Семён Андреевич Новгородов родился 13 февраля 1892 года во 2-м Хатылинском наслеге Ботурусского улуса (сейчас Болтогинский наслег Чурапинского Улуса, Якутия). Его отец был беден, но впоследствии разбогател. Он научил своего сына читать книги на церковнославянском языке. Позднее Новгородов учился русскому языку и арифметике у сонаслежника-псаломщика Андрея Винокурова. Потом он посещал частную школу политссыльного И. Т. Цыпенко в Чурапчу. Так как Семён был прекрасным учеником, в 1905 году он поступил в реальное училище в Якутске. Во время обучения Новгородов много читал; он начал собирать якутский фольклор. Семён принял участие в создании первого литературного и политического журнале на якутском языке Саха саната (1912—1913гг), в котором он публиковал свои работы.
Якутская письменность
Так как первый вариант якутской письменности был создан русскими, он не очень хорошо отражал некоторые особенности якутского языка. В своих первых трудах Новгородов использовал смесь кириллицы и латиницы. После того, как он окончил реальное училище, он преподавал в Еловской начальной школе и Вилюйском городском четырёхклассном училище. В 1913 году он приехал в Санкт-Петербург и поступил на арабско-персидско-турецкий разряд Восточного факультета Петербургского университета. В декабре 1913 года Новгородов принял участие во всероссийском съезде народных учителей, выступив с докладом об обучении детей из национальных меньшинств на родных языках и необходимости учебников на якутском языке.
Годом позже Новгородов переходит на монголо-манчжуро-турецкий разряд Восточного факультета. В 1914 году по заданию Русского комитета по изучению Средней и Восточной Азии он собирает фольклорные сказания в Таттинском улусе Якутии. Летние каникулы 1915 года он проводит в в Уфимской губернии, где практикуется в татарском языке и собирает фольклор волжских татар.
Также Новгородов изучает различные системы письменности для создания новой якутской. После долгих поисков его привлёк международный фонетический алфавит. Он добивался того, чтобы этот алфавит принят для якутского языка. Многие представители якутской интеллигенции, возглавляемые поэтом А. Е. Кулаковским, защищали кириллицу. У Новгородова были следующие аргументы:
- Якутская кириллица использовалась лишь 50 лет, и большая часть якутов была неграмотна
- Она не была унифицирована; параллельно использовались два варианта: бетлинговский (академический) и хитровский (миссионерский).
Главной проблемой якутской кириллицы было большое количество умляутов, а также знаков долготы и краткости. Новгородов считал, что они замедляют скорость письма, а также приводят к многочисленным ошибкам — при наборе, написании и произношении, особенно это касалось миссионерского варианта.
Политическая деятельность
Зиму 1916—1917 гг. Новгородов провёл, преподавая в якутской школе. Его статья «Основные задачи якутской интеллигенции» была опубликована в газете «Якутские ведомости». Новгородов поддерживал Февральскую революцию 1917 года. Он участвовал во многих съездах и даже был избран членом исполкома бюро Комитета общественной безопасности Якутска. На первом свободном съезде крестьян-якутов Новгородов представил свой вариант якутского алфавита, основанного на IPA, и говорил о необходимости издания первого якутского букваря (речь для съезда была написана В. М. Ионовым, также он разрешил Новгородову пользоваться рукописью своего букваря). Съезд поддержал его, и весной-летом 1917 года Новгородов вместе с Н. Е. Афанасьевым переработали рукопись Ионова. Новый букварь был назван Сахалыы сурук-бичик. Однако в нём не использовался алфавит IPA, поскольку некоторые его знаки невозможно было печатать в местных типографиях.
Осенью 1917 года Новгородов возвратился в Петроград, чтобы продолжить образование. Летом 1918 года он нанялся переводчиком в гидрографическую экспедицию, которая должна была изучать устье Лены, но гражданская война разрушила его планы. Поэтому он провёл 4 месяца, работая в Эхирит-бухачатском аймаке Иркутской губернии. Так как он изучал монгольский, он свободно говорил на бурятском и участвовал в местных собраниях. В марте 1919 года Новгородов опубликовал несколько статей, в которых требовал создания кафедры якутского языка при Иркутском государственном университете, а также отметил сходство современного якутского и языка орхоно-тюркских памятников, подтверждённое более поздними работами других исследователей.
