Личная жизнь и карьера
Джеймс Нейл родился в Северной Каролине. Призван в армию 20 сентября 1814 года, демобилизовался — 10 апреля 1815 года. Участвовал в войне Крик, был ранен в битве у Подковной излучины. Командовал ротой в батальоне пехотной милиции Теннесси под командованием майора Уильяма Вудфолка.
Проживал в Теннесси с женой Маргарет Гарриет, которая родила ему трёх детей — Джорджа Джефферсона Нейла (род. 1804), Сэмюэла Клинтона Нейл (род. 1815) и Гарриет (род. 1820).
Техасская республика
В дальнейшем он перевёз свою семью из Теннесси в Алабаму, где Нейл служил в законодательном собрании штата, а затем в Техас. В Техасе семья поселилась в третьей колонии Стефена Остина, где ей был предоставлен земельный надел в 4 428 акров. Поселение находилось в районе Виеска, сейчас это округ Мейлем. В качестве представителя своего района участвовал Техасской конвенции 1833 года.
Техасская революция
Благодаря своим прошлым армейским навыкам Нейл немного разбирался в артиллерии. В 1834 году его семья перебирается в Майну, что находится в современном округе Бастроп. 28 сентября 1835 года, когда вооружённый конфликт с войсками Антонио Лопеса де Санта-Анны становился уже неизбежным, он вступает в ряды техасской милиции в чине капитана артиллерии. 2 октября 1835 года он участвует в битве при Гонсалес. Техасец Джон Дженкинс зафиксировал, что именно Нейл выстрелил из знаменитой пушки «Come and Take It» пушки — «первый выстрел Техасской революции». С 5-го по 10 декабря батарея Нейла вела огонь прикрытия во время штурма Сан-Антонио-де-Бехар. Нейл и его команда переправили пушку через реку Сан-Антонио и вели отвлекающий огонь по форту Аламо.
7 декабря, верховный совет Техаса присвоил Нейлу звание подполковника артиллерии регулярной техасской армии. Для усиления огневой мощи его батарея была пополнена несколькими трофейными орудиями. В итоге под его командованием оказалось более двадцати единиц пушек. Один из его соседей, Ди Си Баррет, отрекомендовал Нейла главнокомандующему техасской армии Сэму Хьюстону: «Возраст и опыт командования вместе со званием, выглядят достаточным основанием для его назначения старшим офицером». 21 декабря 1835 года Хьюстон назначил Нейл командующим гарнизоном миссии Аламо в Сан-Антонио-де-Бехаре. Приказ также предписывал Нейлу составить для Хьюстона рапорт о текущем положении дел и сообщить о том, что нужно для улучшения обороноспособности города.
Обеспечение техасского гарнизона было в жалком состоянии. К 6 января 1836 года там осталось около сотни солдат. Нейл пишет временному правительству: «Даже если бы здесь был хотя бы один доллар мне об этом было бы неизвестно». Нейл запрашивал дополнительные войска и снабжение, угрожая тем, что гарнизон не сможет выдержать осаду дольше 4 дней. В техасском правительстве царил беспорядок, никто не мог оказать помощи. Только командовать техасской армией вызвались — сразу четверо разных людей. 14 января Нейл обратился непосредственно к Хьюстону с просьбой помочь собрать амуницию, одежду и обеспечить снабжение.
17 января 1836 года в Аламо прибывает Джеймс Боуи с предложением от Хьюстона демонтировать артиллерию и взорвать форт. Хьюстон также обратился к временному правительству с просьбой ратифицировать его приказы. Хьюстон направил Боуи в Бехар поскольку доверял его мнению. Однако вместо того, чтобы покинуть Аламо и передислоцироваться в Гонсалес или Копано-Бей, Боуи и Нейл решают его защищать. Боуи, под впечатлением лидерских качеств Нейла, пишет: «Ни один другой человек в армии не смог бы удержать людей на этом посту, находящемся в таком запущенном состоянии». И несмотря на приказы Хьюстона разрушить Аламо как объект не подлежащий защите, Нейл и Боуи клянутся: «…мы скорее погибнем в этих стенах, чем сдадим их неприятелю». Вместе с тем Нейл по прежнему остро нуждался в снабжении и в солдатах.
