Арнольд Брешианский проповедовал, что духовные лица не должны обладать богатствами и светской властью. Он обвинял папу, епископов, аббатов в роскоши, разврате, потакании грабежам и убийствам, в покупке церковных должностей за деньги. Идеалом Арнольд Брешианский было первоначальное христианство, бедная, но непорочная церковь.
В 1140 году папа римский осудил взгляды Абеляра и Арнольда Брешианского как еретические и предписал заточить обоих в монастырь, а их книги сжечь. Арнольд Брешианский вынужден был покинуть Францию и несколько лет прожил в Цюрихе, где продолжал проповедовать своё учение. Из Цюриха он был изгнан по настоянию Бернара Клервоского. Находясь в отчаянном положении, Арнольд Брешианский в 1145 году прибыл к папе Евгению III и испросил у него прощения, дав клятву верности церкви. Это позволило Арнольду Брешианскому оказаться в Риме, жители которого в 1143 году восстали против своего сеньора-папы и провозгласили республику.
В Риме зазвучали прежние проповеди Арнольда Брешианского, пользовавшиеся огромной популярностью у горожан. Не занимая никаких официальных постов в руководстве римской республики, именно Арнольд стал её фактическим руководителем и идеологом, а значит, и главным врагом папы, изгнанного из города. В 1155 году через четыре дня после наложения на Рим интердикта римский сенат вынужден был выполнить требование папы и выслать из города Арнольда Брешианского, который бежал на север Италии. Там он попал в плен к Фридриху I Барбароссе, двигавшемуся на Рим по просьбе папы. В Риме Арнольд Брешианский был выдан папе Адриану IV и 18 июня 1155 года казнён. Он был повешен, затем тело было сожжено, а пепел выброшен в Тибр, чтобы останки Брешианского не почитались его многочисленными приверженцами.
