После смерти отца наследовал Великую Польшу и Поморье, в 1173 г. после смерти старшего брата Болеслава IV получил Краков и престол старшего князя в Польше. Опираясь на сильные родственные связи с немецкими, поморскими и чешскими князьями и на многочисленных чиновников, Мешко правил сурово (именно суровым нравом этого князя и объясняет польский хронист его прозвище "Старый"). Позднейшие историки приписывали Мешко государственные добродетели: он-де не давал воли шляхте и духовенству, защищал евреев от преследований, не допускал в край фальшивой монеты. Ранние хронисты говорят, однако, только о злоупотреблениях назначенных им чиновников и о кознях князя против краковской знати). Краковский епископ Гедко стал душой заговора против Мешко, которому противопоставили его младшего брата, сандомирского князя Казимира. В 1177) г. Мешко был изгнан, а Казимир при всеобщем ликовании вступил в Краков.
Ленчицкий сейм 1180 г., решение которого было утверждено папой, признал низложение Мешко законным, но тот не хотел смириться и несколько раз пытался овладеть Краковом. Позиции Мешко усилились после безвременной смерти в 1194 г. Казимира, сыновья которого были малолетними и неспособными к самостоятельному правлению. Однако на стороне Казимировичей выступил их двоюродный брат, волынский князь Роман Мстиславич (сын сестры Мешко и Казимира, Агнешки). 13 сентября 1195 г. Роман сражался на стороне Казимировичей в жестокой и кровопролитной битве на реке Мозгаве, где были серьёзно ранены оба главных противника, Роман и Мешко, а старший сын Мешко Болеслав был убит. Сражение не принесло решающего успеха ни одной из сторон, однако помощь Романа всё-таки помогла Казимировичам избежать разгрома и отразить притязания дяди на Краков . В следующем 1196 г. Мешко смог вернуть Краков дипломатическим путём, признав своим наследником старшего из Казимировичей - Лешка, который на время удалился в Сандомир. Однако Мешко "стал строить козни в отношении имущества и достояния других", т.е. краковской знати, и был изгнан (точная дата неизвестна: не позднее 1199). Впрочем, вскоре Мешко сумел привлечь на свою сторону краковского палатина Николая и благодаря его влиянию в очередной раз вернулся в Краков (предположительно в 1200 г.), на условиях 1196 года. Таким образом, в конце жизни Мешко сумел объединить под своей властью значительные территории Польши: Великую Польшу, Куявию, Малую Польшу (без Сандомирской земли). Умер Мешко в 1202 г. в Калише, похоронен в им же основанной церкви св. Павла.
