Меркле родился в Дрездене в богатой семье. Большая часть его состояния досталась ему по наследству. Он развил химическую оптовую компанию своего дедушки в самую большую оптовую фармацевтическую компанию в Германии Phoenix Pharmahandel. Его семья также обладает фирмой Ratiopharm — изготовителем недорогих аналогов (дженериков) известных препаратов. Также ей принадлежат контрольные пакеты акций цементной компании HeidelbergCement и производителя транспортных средств K?ssbohrer.
Меркле получил образование адвоката, жил в Германии со своей женой и четырьмя детьми.
Большинство своего времени Меркле провёл как финансовый менеджер своего капитала. Он занимался не столько управлением компаниями, сколько операциями на фондовом рынке. Судя по всему, ряд сделок принесли существенные убытки. Только на одной сделке с акциями концерна Фольксваген Меркле потерял более, чем 400 млн евро (около 540 млн долларов). Меркле сделал спекулятивные инвестиции, предполагая, что цены на акции Фольксваген упадут. Он взял в долг акции Фольксвагена и продал их, рассчитывая купить потом дешевле, вернуть долг и остаться с прибылью. В октябре 2008 года, после объявления о поддержке Фольксвагена концерном Порше, цены на акции Фольксвагена на Франкфуртской фондовой бирже менее чем два дня выросли с 210.85 до более 900 евро за акцию. Чтобы вернуть долг, Меркле вынужден был покупать подорожавшие акции с большим убытком для себя.
В 2007 его состояние оценивалось Forbes в 12.8 миллиардов долларов США, а к декабрю 2008 осталось 9.2 млрд.
Адольф Меркле совершил самоубийство 5 января 2009, бросившись под поезд около своего родного города Блаубойрена..
