Крупнейший представитель тюркской мусульманской династии Газневидов. Происходил из знатных гвардейцев-гулямов, служащих при дворе Саманидов. Пересёк Гиндукуш и обосновался в Газни, где объявил себя основателем новой династии в 998 году. В результате ряда завоевательных походов под флагом священного джихада против неверных подчинил своей власти Восточный Иран, южную часть Средней Азии, Хорезм. Прославился опустошительными походами на Индию.
Первое вторжение в Индию предпринял в 1001 году, когда против него выступил раджа Джайпал. В битве под Пешаваром индийское войско было разгромлено, а сам Джайпал покончил жизнь самоубийством. После этого вплоть до 1026 года Газневи совершил еще 16 походов на Индию. В результате этих походов мусульмане овладели богатствами всего Джамно-Гангское двуречья, а также княжества Анхилвара (совр. Гуджарат). Армия Махмуда Газневи разрушала храмы, захватывала накопленные сокровища, собирала дань с покорённых областей и уходил обратно. Территория, подвергшаяся экспансии Махмуда Газневи, огромна — от Сомнатха на западе до Канауджа (на Ганге) на востоке. Канауджское государство в результате этих нашествий распалось. Однако непосредственно в состав своего государства Газневи включил лишь Пенджаб и Кашмир.
Десятки тысяч захваченных ремесленников, впоследствии доставленных в столицу Газневидов — город Газни — украсили его большим числом архитектурных сооружений и других произведений искусства. В царствование Газневи широкое распространение получил суфизм.
Во внутренней политике Газневи стремился укрепить султанскую власть, создать сильный и централизованный административный аппарат, подавить сепаратистские настроения. Нередки были расправы над слишком влиятельными землевладельцами, сопровождавшиеся конфискациями имущества и казнями. Военной его опорой была гвардия гулямов, набиравшаяся из представителей разных народностей, и отряды газиев, добровольцев, формировавшиеся из разорившихся крестьян и ремесленников.
Насильственное ослабление частного землевладения вкупе с необходимостью содержать значительную армию привело к росту нищеты в городах и деревнях и вооружённым восстаниям, особенно многочисленным в последнее десятилетие правления Газневи. После его смерти борьба за престол между его преемниками привела к ослаблению Газневидского государства и захвату его впоследствии сельджукидами.
