За этот период фактическим правителем страны был Эрлинг, которому удалось существенно улучшить отношения с церковью (весьма прохладные при предыдущих королях), за что пришлось внести изменения в порядок престолонаследия: теперь претендент на трон должен был быть рождён в законном браке. Кроме того, он заключил союз с датским королём Вальдемаром I.
В 1174 году партия биркебейнеров подняла восстание против Магнуса, выдвинув лидером Эйстейна Девчонку. Тот был убит в 1177 году в битве при Ре, однако партия биркебейнеров лишь усилилась после того, как её главой стал Сверрир Сигурдссон, объединивший вокруг себя всех недовольных политикой Эрлинга и Магнуса. В 1179 году Сверрир одержал важную победу в битве при Кальвскиннете в окрестностях Нидароса, в которой был убит Эрлинг Скакке. Магнус вёл борьбу со Сверриром ещё несколько лет. В заключительной битве при Фимрейте в Согнефьорде в 1184 году Магнус погиб, а Сверрир одержал окончательную победу.
