Происхождение и ранние годы
Святой Симон, епископ Владимирский и Суздальский, в известном послании своём к Киево-Печерскому архимандриту Акиндину, приложенном к Печерскому патерику, перечисляя постриженников Киево-Печерского монастыря и именуя в числе их св. Леонтия, называет его третьим «гражданином русского мира». Житие же этого святителя, сохранившееся в многочисленных списках, утверждает, что он был грек, уроженец Константинополя. Митрополит Макарий, примиряя эти противоречия, допускает, что Леонтий мог быть греком, пришедшим впоследствии в Россию. Профессор В. О. Ключевский стоит за русское происхождение Леонтия. Служба сему святителю, сохранившаяся в списках XIII—XVI вв. и составленная Ростовским епископом Иоанном, занимавшим Ростовскую кафедру в 1190—1214 гг., современником и близким знакомым епископа Симона Владимирского, утверждая, согласно с житием, греческое происхождение святого Леонтия: «от царского града, якоже солнце, граду Ростову воссиял еси», в то же время говорит: «ты из млада Христа возлюбил еси, кумир возглумився и мерзких идослужений, храм себе освятил еси» (стихира на хвалитех), и тем самым указывает на русское происхождение его. В списках жития 4-й редакции и в прологе о святителе Леонтии сказано: «Российский и греческий язык добре разумеяше, книгам же российским и греческим вельми хитрословесен и сказатель от юности бысть».
Крещён ещё во младенчестве («освящен от пелен, от младых ногтей»), затем, согласно распоряжению князя Владимира или Ярослава, взят «в научение книжное» («книгам российским сказатель от юности бысть»), с целью возведения со временем в духовный сан («тя бо Бог прежде избра от юности, отче, пастыря овец словесных, тем преподобных лик тя восприят»).
Благодаря школьному воспитанию и книжному научению, св. Леонтий с молодых лет почувствовал влечение к иноческой жизни и для дальнейшего изучения послан был или добровольно отправился в Константинополь, где, нужно думать, и был пострижен в монашество. По возвращении из Константинополя он пришёл в Печерскую обитель к преподобному Антонию, что было не ранее 1032 г., откуда лицами, стоявшими во главе тогдашнего правления, был призван на кафедру Ростовскую, как русский образованный монах, и рукоположен во епископа, «как первый престольник» из иноков печерских, прежде 1051 г., когда возведен был в сан митрополита Киевского второй престольник и постриженник Киево-Печерского монастыря — Иларион.
Ростовский епископ
В Ростове святитель Леонтий оказался одиноким борцом за христианскую веру, так как Ростов, по смерти святого Бориса Владимировича, долго не имел собственных князей, и хотя в 1054 году, по смерти Ярослава Мудрого, через три года по прибытии св. Леонтия в Ростов, последний достался в удел сыну Ярослава Всеволоду, но Всеволод жил во всё время княжения в Переяславле Киевском или в самом Киеве, сын же его Владимир Мономах молодые годы провёл в военных делах или около своего отца. Правда, первым епископом Ростовским Феодором была построена дубовая, «дивная и великая» по словам летописи, в Ростове соборная церковь во имя Успения Богоматери ещё во времена св. Владимира, в 991 году, и при ней учреждён клир церковный, но христиан было весьма мало, да и сам святитель Феодор, а равно его преемник Иларион с позором изгнаны были из города.
