Был награжден орденами св. Анны 1 ст. (1834), св. Александра Невского (1845), св. Александра Невского — с бриллиантами (1848), св. Владимира 1 ст. (1853), св. Андрея Первозванного (1856), св. Андрея Первозванного с бриллиантами (1859).
Начало карьеры
Ланской получил образование, какое давалось в то время молодым людям богатых фамилий: знал несколько новых языков и знаком был с беллетристическими произведениями, на них написанными. Он начал службу юнкером в 1800 году, а скоро потом переводчиком коллегии иностранных дел. В 1808 году, уже камер-юнкер, С. С. Ланской отправлен в Финляндию к графу Ф. Ф. Буксгевдену для особых поручений по дипломатической части; а при заключении мира назначен чиновником за обер-прокурорский стол в Cенат. В 1817 году сделан директором комиссии погашения долгов и по 1823 год управлял ею (до отставки).
Потом служил (два трехлетия) судьею московского совестного суда и, назначенный губернатором сначала в Кострому (1830—1832), а потом во Владимир (1833—1834), с этого поста назначен сенатором (31 декабря 1834 года). С 1839 года он был почетным опекуном Санкт-Петербургского опекунского совета.
Масонская деятельность
Ланской был посвящен в масоны в 1810 году в петербургской ложе «Соединенных друзей». При Александре I был вторым мастером «Провинциальной» ложи; А. Н. Муравьёв ввёл его и в «Союз благоденствия», но Ланской вышел из союза задолго до 14 декабря 1825 года. Также состоял в петербургских ложах «Елизавета к Добродетели», «Александр Золотого Льва», «Палестина». Великий надзиратель Великой провинциальной ложи, командор и субпрефект Капитула Феникса, член Верховной Директории, основатель кассы масонской братской взаимной помощи.
Министр внутренних дел
В 1850 году Ланской был сделан членом Государственного совета. Вскоре после воцарения императора Александра II он получил ответственный пост министра внутренних дел, на котором ему предстояло помочь новому государю «исцелить Россию от хронических её болезней».
Первой заботой Ланского было окружить себя знающими людьми. На первых же порах он пригласил в министерство совершенно ему незнакомых раньше П. И. Мельникова и А. И. Левшина. Последний скоро стал душой всех начинаний министерства. Впоследствии, когда реформационные стремления нового царствования сделались более решительными, ту же роль занял при министре Н. А. Милютин.
Престарелый министр совершенно стушевался перед выбранными им помощниками и вполне зависел от их взглядов и сведений; отсюда и сложилось о нём мнение, как о человеке «без твердой воли». Твердости, однако, немало нужно было и для того, чтобы держаться раз выбранного направления. Далеко не всегда удавалось Ланскому настаивать на своих мнениях в комитете министров; значительного личного влияния среди своих товарищей он не имел и держался только влиянием близкого к государю придворного кружка (великого князя Константина Николаевича и великой княгини Елены Павловны). При всём том, по свидетельству одного из самых близких и самых убежденных его сотрудников, Я. А. Соловьева, «от основных своих убеждений Ланской никогда не отступал».
В 1857—1861 годах Ланской — один из деятельных разработчиков крестьянской реформы. Он должен был оставить министерство, когда противоположные течения начали брать верх (в апреле 1861 года, вместе с Милютиным). При увольнении в 1861 году, незадолго до смерти, был удостоен графского титула.
