Фабрикант, член палаты общин в 1841—1857 и 1859—1865. Был одним из руководителей основанной в 1838 Лиги против хлебных законов. Добивался отмены привилегий земельной аристократии, пропагандировал систему неограниченной конкуренции, свободу торговли. Выступал против фабричного законодательства и профсоюзов как «недопустимой монополии». С позиций пацифизма ратовал за сокращение вооружений, международный арбитраж, резко критиковал внешнюю политику Пальмерстона. В 1848—1853 принимал участие в организации серии всеобщих конгрессов мира в Брюсселе, Париже, Франкфурте, Лондоне, Манчестере, Эдинбурге.
Биография
Родился четвертым из одиннадцати детей в семье бедного фермера. После недолгого обучения в школе с 14 лет начал работать на торговом складе у своего дяди в Лондоне, проявляя большой интерес к самообучению, не поощрявшийся дядей. После банкротства торгового дома родственника перешёл в другой лондонский торговый дом. В 1828 г. Кобден с несколькими компаньонами, располагая минимальным капиталом, открыли собственное дело — комиссионную торговлю ситцами. Через три года они создали ситценабивную фабрику. Спустя восемь лет 1000 ф. ст. первоначальных инвестиций превратилась в 80 000, и теперь Кобден мог позволить себе путешествовать по миру, о чем всегда мечтал. В 1833—1837 гг. он посетил Францию, Италию, Португалию, Испанию, Швейцарию, Америку, Египет, Грецию и Россию. В 1835 г. вышла его книга «Англия, Ирландия и Америка», в которой он предупреждал, что в скором будущем Британии станет трудно соперничать с растущей экономической мощью Северо-Американских Соединённых Штатов. Он также резко критиковал британское правление в Ирландии, отстаивая политику свободной торговли, низких налогов, снижения военных расходов и улучшения британской системы образования.
В октябре 1837 г. в Лондоне была основана Ассоциация против хлебных законов, а в следующем году Кобден вместе с Арчибальдом Прентисом открыли ее филиал в Манчестере. Деятельность ассоциации не имела особого успеха, и в марте 1839 г. при активном участии Кобдена была основана национальная Лига против хлебных законов со штаб-квартирой в Манчестере.
