Ранние годы
Родился в семье актёра балета Мариинского театра Платона Константиновича Карсавина и его жены Анны Иосифовны, урождённой Хомяковой, дочери двоюродного брата (то есть внучатой племянницы) известного славянофила А. С. Хомякова. Брат балерины Тамары Карсавиной. Ученик И. М. Гревса, окончил Историко-филологический факультет Петербургского университета (1906). С 1909 преподавал в Историко-филологическом институте (профессор с 1912) и на Высших женских (Бестужевских) курсах; приват-доцент Петербургского университета (с 1912), затем профессор (с 1916).
Магистерская диссертация — монография «Очерки религиозной жизни в Италии XII—XIII веков» (1912; защитил в 1913). Инспектор Историко-филологического института (1914). Докторская диссертация — «Основы средневековой религиозности в XII—XIII вв., преимущественно в Италии» (1915; защитил в 1916).
Участник петроградского «Братства Святой Софии» (1918—1922). В 1920 один из учредителей издательства «Петрополис», один из учредителей и профессоров Богословского института. В 1921 избран профессором Общественно-педагогического и правового отделений факультета общественных наук Петроградского университета, председателем Общественно-педагогического отделения.
В августе 1922 был арестован и приговорён к высылке за границу без права возвращения. Освобождён незадолго до высылки.
Эмиграция
Выслан в ноябре 1922 вместе с группой из сорока пяти деятелей науки и культуры (Н. А. Бердяев, С. Н. Булгаков, С. Л. Франк, И. Ильин и др.) и членами их семей в Германию. В Берлине был избран товарищем председателя Бюро Русского академического союза в Германии, стал одним из организаторов, затем сотрудник Русского научного института, соучредитель (вместе с Н. А. Котляревским) издательства «Обелиск». С 1926 жил в Кламаре под Парижем. Примкнул к евразийскому движению: возглавил Евразийский семинар в Париже, был членом редколлегии газеты «Евразия» (1928—1929) и её ведущим автором, участвовал в евразийских сборниках.
Литва
В конце 1927 получил приглашение занять кафедру всеобщей истории в Литовском университете (Каунас; впоследствии Университет Витаутаса Великого). С 1928 жил в Каунасе; в 1928—1940 профессор всеобщей истории университета в Каунасе (с 1929 преподавал на литовском языке). С переводом гуманитарного факультета университета в Вильнюс (1940) стал профессором Вильнюсского университета. С 1941 одновременно преподавал в Художественном институте. Короткое время работал в Художественном музее.
Живя в Литве, редактировал академические издания, издал свои книги на русском языке «О личности» (1929) и «Поэма о смерти» (1931). На литовском языке опубликовал работу «Теория истории» (1929), фундаментальное пятитомное исследование «История европейской культуры» („Europos kult?ros istorija“, 1931—1937), несколько десятков статей по средневековой философии и теологии в «Литовской энциклопедии» („Lietuvi?koji enciklopedija“) и журналах.
