Родился в Страбейне (Ирландия) в семье землевладельца Кристофера Карлтона и Кэтрин Болл. Скончался в Стаббингс-Хаусе около Мейденхеда в Англии.
В мае 1772 женился на Мэрайе Говард в Фулеме (Лондон).
Он был вторым губернатором «Провинции Квебек» после Джеймса Мюррея и первым генерал-губернатором Британской Северной Америки. В его честь был назван бывший округ Карлтон, составлявший примерно половину территории современного города Оттавы.
Политическая и военная карьера
Квебекский губернатор
21 мая 1742 он поступает добровольцем на военную службу в британскую армию и, поднимаясь по служебной лестнице, в 1752 рекомендуется Джеймсом Вулфом на должность военного наставника молодого Чарльза Леннокса, герцога Ричмонда. С Вулфом он участвовал в осаде Квебека, где в ходе битвы на полях Авраама был ранен. Затем он участвует в других походах Семилетней войны: на Бель-Иль и в Гавану, где он снова был ранен в 1762.
Тогда он занял несколько важных должностей в британской колонии Квебек. В апреле 1766 он назначен лейтенант-губернатором и управляющим (этот пост он занимал лишь с сентября). Так как титульным губернатором по-прежнему являлся Джеймс Мюррей, Карлтон лишь в октябре 1768 был официально назначен главным управляющим и губернатором.
В отличие от Мюррея Карлтон пользовался значительной политической поддержкой в Великобритании. Он также снискал поддержку британских торговцев тем, что принял несколько решений в их пользу. Между тем, неизменное преобладание французского населения заставило Карлтона покровительствовать «природным» вождям из старых жителей, то есть владетелям и духовенству. Он помогал населению в разных вопросах, благоприятствуя, в частности, промышленности, торговле мехом и рыболовству. Также он реформировал систему правосудия, учредив «Суд общих споров».
Решив подтвердить необходимость реформирования конституции 1763, Карлтон оставляет управление колонией на Гектора Крамаэ и отправляется в Лондон в августе 1770. Он, в частности, хотел вернуть французские законы и обычаи в гражданской сфере, но не решался создать представительное собрание. Его усилия принесли плоды, так как в 1774 был принят Акт о Квебеке. В сентябре 1774 Карлтон вернулся в Квебек, но встретил там неудовлетворение различных групп.
С приближением Войны за независимость США он напрасно пытался набрать франкоканадские войска. Ему пришлось отражать американское вторжение 1775 и нападение на Квебек. Эти действия были успешны, но недостаток энергии для преследования вторгшихся врагов стал поводом для его критики, и в итоге в июне 1777 он подаёт в отставку. Между тем, до прибытия своего преемника Халдиманда в июне 1778 он остаётся на своём посту. Тем временем, 6 июля 1776 он получает титул рыцаря (сэра).
Главнокомандующий
В марте 1782 Карлтон назначается главнокомандующим британских вооружённых сил в Северной Америке вместо сэра Генри Клинтона. Однако война за независимость США была уже практически проиграна, и миссия Карлтона состояла в примирении с американскими руководителями, но выполнить её ему не удалось. Главной заботой Карлтона была тогда эвакуация 30 000 солдат и 27 000 беженцев (многие из которых были сбежавшими рабами) и поселение их на других землях империи, в частности в Новой Шотландии и в Канаде. Он остаётся на этом посту до ноября 1783.
Барон Дорчестер и генерал-губернатор
Три следующих года Карлтон провёл в Англии. В апреле 1786 он был назначен генерал-губернатором всех британских североамериканских колоний. К ним относились провинции Квебек, Новая Шотландия и Нью-Брансуик. В каждой из этих провинций также имелся лейтенант-губернатор, который должен был управлять ей в отсутствие генерал-губернатора. Карлтон был также главнокомандующим этих провинций и Ньюфаундленда.
