По образованию филолог, получил степень доктора философии за сочинение о мифическом элементе в произведениях Еврипида и некоторое время был учителем в Гамбурге. Написав книгу: «Des Stader Elbzolls Ursprung, Fortgang u. Bestand» (1839), был назначен секретарём торговой палаты в Гамбурге. За свои труды по гамбургской торговой статистике получил степень доктора прав от Кильского университета.
В 1871 был назначен почётным профессором Геттингенского университета. Написал массу исследований и статей, главным образом по вопросам денежного обращения и монетной политики. Он был решительным сторонником золотой валюты и энергично пропагандировал её введение в Германии. В области статистики международного денежного обращения Зетбер был признанным первоклассным авторитетом, но в спорных научных вопросах он высказывался с большой осторожностью: так, в известной полемике о причинах падения товарных цен он намеренно воздержался от категорического решения, и собранным им материалом воспользовались другие исследователи.
В 1892 Зетбер выработал для брюссельской международной конференции план соглашения, в основу которого положена мысль утилизировать серебро, по его сложившейся в то время цене, в качестве всеобщей курантной монеты и, таким образом, обеспечить для него значительный спрос. План этот не имел успеха. Зетбер был убеждённым противником государственного социализма и фритредером.
Труды
Важнейшие работы:
- «Denkschrift betreffend deutsche M?nzeinigung» (Б., 1869);
- «Die 5 Milliarden» (Б., 1874);
- «Edelmetallproduction u. Werthverh?ltniss zwischen Gold u. Silber seit d. Entdeckung Amerikas bis z. Gegenwart» (Гота, 1879);
- «Umfang u. Vertheilung d. Volkseinkommens im preussischen Staate 1872-1878» (Лпц., 1879);
- «Materialien z. Erl?uterung u. Beurteilung der wirtschaftlichen Edelmetallverh?ltnisse u. der W?hrungsfrage» (2 изд., Б., 1886);
- «Graphische Darstellungen in Bezug auf die Silberfrage» (Б., 1886);
- «Litteraturnachweis ?ber Geld u. M?nzwesen, insbesondere ?ber den W?hrungsstreit 1871-1891» (Б., 1892).
Зетбер перевёл на немецкий язык, с примечаниями, политическую экономию Милля.
