Из крестьян. Окончил Нижегородскую губернскую гимназию в 1869 с серебряной медалью, а затем — юридический факультет Московского университета. Был профессором Московского университета на кафедре энциклопедии и истории философии права. Автор исследования «Основания классификации государств в связи с общим учением о классификации» (М. 1883) и др.
С 1898 года был товарищем (заместителем) министра народного просвещения и кратковременно ректором Московского университета (1898); с 1901 сенатор; до 1904 года был начальником главного управления по делам печати.
В 1908 году был одним из членов-учредителей Русского окраинного общества.
С 1909 член Государственного совета по назначению.
В 1910—1912 гг. был членом Совета Русского собрания.
Его сын Василий — член IV Государственной Думы от Нижегородской губернии, белоэмигрант.
